面對主戰(zhàn)派的咄咄逼人，原本反對與德國結(jié)盟的日本海軍已徹底陷入被動。時任海軍省次官的山本五十六甚至收到了死亡威脅，主戰(zhàn)派在《斬奸狀》中將其斥為逆賊，必欲除之而后快。

山本五十六清醒地認(rèn)識到，一旦與德國結(jié)盟，日本便相當(dāng)于站在了美國的對立面。當(dāng)時，日本約七八成的石油和鋼鐵依賴從美國進口，對美國航空汽油的依賴程度更是高達90%，1939年正是日本對美國戰(zhàn)略物資依賴的頂點。其戰(zhàn)爭機器嚴(yán)重仰賴美國的“輸血”，且當(dāng)時海軍的“大和號”“武藏號”戰(zhàn)列艦尚在建造中，“翔鶴”“瑞鶴”兩艘主力航母也未完全竣工。海軍因此認(rèn)定，此時絕不能與美利堅撕破臉皮。

事實上，早在一年前，日本就險些與德國結(jié)盟。當(dāng)時，德國計劃吞并捷克斯洛伐克并進攻波蘭，因擔(dān)憂英法出兵干預(yù)，希特勒希望拉攏日本結(jié)盟，以牽制英國在遠東的海軍力量，并威懾美國避免其參戰(zhàn)。日本亦有結(jié)盟之意：1938年武漢會戰(zhàn)后，日本陸軍32個師團的百萬大軍深陷中國戰(zhàn)場，國內(nèi)僅余1個師團留守，若戰(zhàn)事遷延，恐不得不選擇撤兵。日本期望德國能提供軍事技術(shù)與政治支持，助其擺脫侵華戰(zhàn)爭的泥潭。

然而，日本并不愿與英美發(fā)生直接沖突，畢竟中國戰(zhàn)場已牽制其90%的兵力，短期內(nèi)根本無力開辟新戰(zhàn)場。深知英美實力的海軍對此更是堅決反對。因此，日本僅愿將蘇聯(lián)視為假想敵。眼見遲遲無法與德國達成共識，日本試圖為談判增加籌碼：1939年5月，關(guān)東軍在諾門罕挑起事端，與蘇聯(lián)爆發(fā)了持續(xù)4個月的軍事沖突。日本本想借此將德國拖入對蘇作戰(zhàn)，不料希特勒對此等伎倆根本不屑一顧，他的全部精力皆在歐洲戰(zhàn)場，不僅未予日本實質(zhì)援助，反而在8月23日與蘇聯(lián)簽訂《蘇德互不侵犯條約》，徹底“出賣”了日本。

德國此舉令日本視為背信棄義，日軍在損兵折將后被迫與蘇聯(lián)停戰(zhàn)。此事被日本國內(nèi)視為外交重大挫敗，平沼騏一郎內(nèi)閣因此倒臺。陸軍主戰(zhàn)派將當(dāng)前的被動局面歸咎于海軍對結(jié)盟的阻撓，海軍大臣米內(nèi)光政、海軍省次官山本五十六及軍務(wù)局長井上成美被指負(fù)有不可推卸的責(zé)任，山本五十六甚至一度遭遇暗殺未遂。為保護山本，米內(nèi)光政在卸任海軍大臣前一天，將其調(diào)往聯(lián)合艦隊擔(dān)任司令官，在軍艦上辦公，顯然比在陸地上安全得多，山本亦能在此專心訓(xùn)練航空兵。

但日本陸軍并未就此安分，諾門罕慘敗后，日軍將矛頭重新指向中國。此時日本新任首相阿部信行主張不介入歐洲戰(zhàn)爭，希望盡快解決中國戰(zhàn)場的困局。就在德國閃擊波蘭半個月后，日軍調(diào)集10萬重兵向長沙發(fā)動大規(guī)模進攻，企圖在短時間內(nèi)殲滅第九戰(zhàn)區(qū)主力。然而，日本人的如意算盤落了空，在薛岳將軍的指揮下，中國軍隊奮起反擊，粉碎了岡村寧次的戰(zhàn)略企圖，取得了中國軍隊在戰(zhàn)略層面的一次重大勝利。

緊接著，士氣大振的中國軍隊發(fā)動了歷時3個月的“冬季攻勢”。1939年底至1940年初，全國10個戰(zhàn)區(qū)同時對日寇發(fā)起反攻，日軍被迫轉(zhuǎn)入防御。此時，侵華日軍已陷入極大被動，日本國內(nèi)亦面臨嚴(yán)重困境，組建僅4個半月的阿部信行內(nèi)閣被迫總辭職。

與此同時，德國在波蘭戰(zhàn)場勢如破竹，英法等國卻遲遲不敢強力干涉。目睹德國的強勢表現(xiàn)，日本國內(nèi)不僅軍部，連輿論導(dǎo)向也對再次與德國結(jié)盟充滿期待。裕仁天皇對此憂心忡忡，擔(dān)心任由陸軍恣意妄為將使局勢徹底失控。于是，天皇任命反對結(jié)盟的前海軍大臣米內(nèi)光政為首相，冀望其能壓制國內(nèi)躁動。但深陷中國戰(zhàn)場的陸軍根本不予配合：他們深知自身在中國已無力發(fā)動大規(guī)模進攻，拖延下去只會愈發(fā)被動，因而不斷向米內(nèi)內(nèi)閣施壓，要求盡快同意與德國結(jié)盟。

在陸軍看來，眼下的唯一出路便是進攻東南亞，奪取當(dāng)?shù)刎S富的戰(zhàn)爭資源以維持戰(zhàn)爭，但這也意味著將與英美等西方列強徹底決裂。盡管米內(nèi)光政仍竭力頂住壓力，堅持不與德國結(jié)盟、不卷入歐洲戰(zhàn)爭，日本海軍與陸軍卻已近乎爆發(fā)武裝沖突的邊緣。

然而，1940年4月9日，德國突然入侵丹麥，隨后相繼攻占挪威、荷蘭、比利時，并于5月10日悍然進攻法國。出乎世界意料，僅6周時間，號稱“世界第一陸軍”的法國便宣告投降。德國橫掃西歐的凌厲攻勢極大地刺激了日本，陸軍遂決定不再與米內(nèi)光政虛與委蛇：時任陸軍大臣畑俊六宣布辭職，且陸軍拒絕再提名繼任者。由于日本當(dāng)時規(guī)定海陸軍大臣必須由現(xiàn)役軍人擔(dān)任，米內(nèi)光政內(nèi)閣被迫于7月22日宣布總辭職。

近衛(wèi)文麿出任繼任首相后，新任海軍大臣及川古志郎被迫選擇妥協(xié)，但山本五十六仍堅持反對結(jié)盟，此時美國已開始限制對日貿(mào)易，對機床、航空燃料等戰(zhàn)略物資實施禁運，且日本尚未做好擴大戰(zhàn)爭的充分準(zhǔn)備?？缮奖镜囊庖娨褵o足輕重：1940年9月27日，德、意、日三國在柏林簽訂《三國同盟條約》。結(jié)盟一周前，日軍第五師團已開進越南，侵略魔爪正式伸向東南亞，當(dāng)時越南系法國殖民地，而本土已被德國占領(lǐng)的法國根本無力阻止日軍南下。

日軍的侵略行徑很快損害了英美在東南亞的利益，美國隨即擴大對日禁運范圍，切斷了日本軍工核心原料的供應(yīng)，這一舉措嚴(yán)重沖擊了日本的戰(zhàn)爭機器。近衛(wèi)內(nèi)閣試圖通過談判解除禁運，鑒于當(dāng)時美國亦未做好戰(zhàn)爭準(zhǔn)備，雙方最終坐到了談判桌前。但美國提出的條件，要求日本退回1931年“九一八事變”前的狀態(tài)、放棄所有侵略所得，是日本絕對無法接受的，談判很快陷入僵局。

在此期間，日本陸軍已加緊擴軍備戰(zhàn)：陸軍總兵力增至210萬人，并抽調(diào)40萬精銳組建“南方軍”，為全面入侵東南亞做準(zhǔn)備。山本五十六亦清楚，戰(zhàn)爭已不可避免。既然戰(zhàn)爭注定要爆發(fā)，他認(rèn)為日本唯一的機會，便是以閃電戰(zhàn)摧毀美國太平洋艦隊，迫使美國重回談判桌，自始至終日本都未曾奢望能徹底擊敗美國。于是，山本五十六開始秘密籌備偷襲珍珠港的計劃。

1941年6月22日，德國突然出動550萬大軍入侵蘇聯(lián)，蘇德戰(zhàn)爭全面爆發(fā)。短短18天內(nèi)，德軍突入蘇聯(lián)境內(nèi)600公里，俘虜近百萬蘇軍。目睹德國“盟友”如此強勢，受此刺激的日本陸軍氣焰更為囂張，1941年7月日軍第五師團不顧美國警告，進軍越南南部，掌握了封鎖馬六甲海峽的戰(zhàn)略跳板。

此舉嚴(yán)重威脅英美利益，美國立即聯(lián)合英、荷凍結(jié)日本海外資產(chǎn)，并對日本實施包括石油在內(nèi)的全面禁運，石油禁運徹底扼住了日本的命脈，當(dāng)時日本的石油儲備僅夠維持一年左右。若不采取應(yīng)對措施，一年后日本數(shù)百艘軍艦將淪為廢鐵，日美談判亦徹底破裂。

政壇老油條近衛(wèi)文麿見戰(zhàn)爭已無可避免，便臨陣退縮選擇下野。主戰(zhàn)派東條英機迫不及待地出任日本第40任首相，對美戰(zhàn)爭終于提上日程。不久后，日本海軍軍令部總長永野修身向山本五十六下達了一道改變?nèi)毡久\的命令：帝國為自存自衛(wèi)，決定于12月上旬對美國、英國及荷蘭開始作戰(zhàn)，并完成初期作戰(zhàn)準(zhǔn)備！