幾百萬年來，一塊混著冰和塵埃的碎片在恒星之間慢悠悠飄著——就像往宇宙海洋扔了個密封瓶。今年夏天，這個“瓶子”終于漂到太陽系，被命名為3I/ATLAS，是人類已知的第三顆星際彗星。

星際漂流瓶的“身份確認(rèn)”

奧本大學(xué)的物理學(xué)家們盯著這顆彗星，用NASA的NeilGehrelsSwift天文臺掃了掃，居然發(fā)現(xiàn)了之前星際訪客里從沒見過的東西：羥基（OH）氣體——這玩意兒是水的“化學(xué)身份證”。

為啥地面望遠(yuǎn)鏡看不到？因為地球大氣層會把大部分紫外線擋得死死的。Swift在軌道上飄著，沒了大氣干擾，就能捕捉到彗星發(fā)出的微弱紫外線信號，這才揪出了羥基。

“遠(yuǎn)日點”也冒水？這彗星有點怪

一般太陽系里的彗星，得離太陽夠近（比如比地球離太陽近），表面的冰才會直接變成氣體（升華）。但3I/ATLAS被觀測時，離太陽差不多是地球的3倍遠(yuǎn)——按常理這地方冰根本不會變氣。

可Swift測出它每秒掉40公斤水，相當(dāng)于全開的消防水管嘩嘩流。為啥這么反常？可能是彗星核散出來的小冰粒被太陽曬化了，維持著周圍的氣體云。這種“額外的水來源”，在太陽系彗星里也只有少數(shù)幾個遙遠(yuǎn)的見過，說不定藏著彗星形成時的分層結(jié)構(gòu)秘密。

每個星際訪客，都在改寫“宇宙常識”

之前兩顆星際彗星：奧陌陌（Oumuamua）干得像石頭，鮑里索夫（Borisov）滿是一氧化碳，現(xiàn)在ATLAS又在遠(yuǎn)日點冒水——每顆的化學(xué)配方都不一樣。

這說明不同恒星系統(tǒng)里，彗星的原料（尤其是volatile冰）差別大得很。這些差別能幫天文學(xué)家猜：溫度、輻射、初始成分這些因素，怎么塑造行星的“原料包”，甚至生命需要的條件是不是只有地球有。

小望遠(yuǎn)鏡干了大事

Swift天文臺的望遠(yuǎn)鏡只有30厘米口徑，跟地面4米級望遠(yuǎn)鏡比小多了，但它在軌道上，沒了大氣擋紫外線，對這些波長的敏感度跟地面大望遠(yuǎn)鏡差不多。而且它能快速瞄準(zhǔn)目標(biāo)，發(fā)現(xiàn)ATLAS后幾周就觀測了——要是等久了，彗星要么太暗，要么離太陽太近沒法看。

奧本大學(xué)的DennisBodewits教授說：“能從星際彗星上測到水（哪怕是它的紫外線回聲羥基），就像讀另一個行星系統(tǒng)的便簽——生命化學(xué)的原料，不是地球獨有的?！?/p>

論文第一作者、博士后ZexiXing補充：“前兩顆都出乎意料，現(xiàn)在ATLAS又來新花樣。每顆星際彗星都在把我們之前的認(rèn)知推翻重寫?！?/p>

現(xiàn)在3I/ATLAS已經(jīng)淡出視線，但11月中旬后又能觀測到了——到時候能看看它靠近太陽時，活動會怎么變。這次測到的羥基，不僅證明它在遠(yuǎn)日點就冒水，還說明小太空望遠(yuǎn)鏡也能幫我們挖宇宙的秘密。

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