美國(guó)家用機(jī)器人公司 iRobot 的發(fā)展軌跡，正呈現(xiàn)出一種近乎“典型美國(guó)式”的興衰曲線：從實(shí)驗(yàn)室里研究昆蟲行為的機(jī)器人科學(xué)家出發(fā)，走入千家萬(wàn)戶的廚房地板，最終在亞馬遜收購(gòu)計(jì)劃被歐洲監(jiān)管否決后走向破產(chǎn)重組，并被自己的中國(guó)供應(yīng)商接管。

這家誕生于 1990 年、總部位于馬薩諸塞州貝德福德的公司，由 MIT 機(jī)器人學(xué)家 Rodney Brooks 及其學(xué)生 Colin Angle、Helen Greiner 創(chuàng)立，于本周日申請(qǐng)了美國(guó)《破產(chǎn)法》第 11 章重組保護(hù)，為其持續(xù) 35 年的獨(dú)立發(fā)展畫上句號(hào)。

Brooks 曾任 MIT 計(jì)算機(jī)科學(xué)與人工智能實(shí)驗(yàn)室創(chuàng)始主任，以從昆蟲等簡(jiǎn)單生命體中提煉“簡(jiǎn)單系統(tǒng)可產(chǎn)生復(fù)雜行為”的理念著稱，并將這一思想轉(zhuǎn)化為商業(yè)產(chǎn)品。 自 2002 年推出 Roomba 吸塵機(jī)器人起，iRobot 憑借這一產(chǎn)品賣出了超過 5000 萬(wàn)臺(tái)機(jī)器人，讓“掃地機(jī)器人”從新奇玩意變成了互聯(lián)網(wǎng)梗與日常家電，甚至衍生出“貓坐 Roomba 兜風(fēng)”的網(wǎng)絡(luò)文化現(xiàn)象。 在資本市場(chǎng)上，公司先后融資 3800 萬(wàn)美元，包括來自凱雷集團(tuán)的資金，并在 2005 年通過 IPO 融資 1.032 億美元，進(jìn)入高速擴(kuò)張通道。

到 2015 年，iRobot 的底氣已經(jīng)足以設(shè)立自有風(fēng)險(xiǎn)投資部門，計(jì)劃每年向多家機(jī)器人初創(chuàng)企業(yè)投出 10 萬(wàn)至 200 萬(wàn)美元不等的種子輪與 A 輪資金，被視為從單一硬件公司向產(chǎn)業(yè)“賦能者”角色轉(zhuǎn)變的標(biāo)志。 真正改變其命運(yùn)的轉(zhuǎn)折點(diǎn)出現(xiàn)在 2022 年：亞馬遜宣布以 17 億美元收購(gòu) iRobot，這將成為當(dāng)時(shí)亞馬遜第四大收購(gòu)案，被視為 Roomba 乃至公司創(chuàng)始團(tuán)隊(duì)的“童話式終章”。 當(dāng)時(shí)仍擔(dān)任 CEO 的 Colin Angle 在官方聲明中強(qiáng)調(diào)，加入亞馬遜有助于繼續(xù)推動(dòng)“創(chuàng)新且實(shí)用的產(chǎn)品”，并為團(tuán)隊(duì)提供更好的長(zhǎng)期歸宿。

然而，歐洲監(jiān)管機(jī)構(gòu)的強(qiáng)硬態(tài)度讓這場(chǎng)“童話”戛然而止。 出于對(duì)平臺(tái)濫用市場(chǎng)力量的擔(dān)憂，歐盟方面認(rèn)為亞馬遜收購(gòu) iRobot 后，可能通過限制或降低其他品牌在其電商平臺(tái)上的可見度和條件，排擠競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。 在監(jiān)管部門明確釋放擬否決信號(hào)后，亞馬遜與 iRobot 于 2024 年 1 月宣布終止交易，亞馬遜支付 9400 萬(wàn)美元“分手費(fèi)”后抽身而退，Angle 隨即辭去 CEO，iRobot 股價(jià)大幅跳水，并裁減了約 31% 員工。

事實(shí)上，在收購(gòu)流產(chǎn)之前，iRobot 的基本面已顯露疲態(tài)。 自 2021 年起，公司營(yíng)收就受供應(yīng)鏈動(dòng)蕩及中國(guó)廠商以更低價(jià)格涌入掃地機(jī)器人市場(chǎng)的雙重?cái)D壓而持續(xù)下滑。 2023 年，老股東凱雷集團(tuán)向公司提供了 2 億美元融資，被外界解讀為“緊急輸血”，但最終只能延緩危機(jī)爆發(fā)；今年 11 月，凱雷又將這筆債權(quán)轉(zhuǎn)手出售，市場(chǎng)普遍認(rèn)為極可能是以折價(jià)方式出清風(fēng)險(xiǎn)敞口。

最新重組方案的核心，是由深圳 PICEA Robotics 接管 iRobot。 這家來自深圳的機(jī)器人企業(yè)既是 iRobot 的主要供應(yīng)商，也是其債權(quán)人，將在破產(chǎn)重組中取得新公司的控制權(quán)，使 iRobot 以“運(yùn)營(yíng)中企業(yè)”的形式繼續(xù)存在。 公司在周日發(fā)布的聲明中強(qiáng)調(diào)，重組計(jì)劃有助于實(shí)施長(zhǎng)期增長(zhǎng)規(guī)劃，并承諾不會(huì)對(duì)現(xiàn)有應(yīng)用服務(wù)、客戶計(jì)劃、全球合作伙伴、供應(yīng)鏈關(guān)系和產(chǎn)品支持造成可預(yù)見的中斷。

在對(duì)外表態(tài)中，iRobot 也盡量打消消費(fèi)者疑慮。 公司發(fā)言人通過郵件表示，本次消息不會(huì)影響日常業(yè)務(wù)運(yùn)營(yíng)，也不會(huì)削弱服務(wù)客戶的能力，“繼續(xù)提供讓生活更輕松的智能家居創(chuàng)新”仍是首要任務(wù)，現(xiàn)有產(chǎn)品不會(huì)發(fā)生變化。 官方新聞稿同樣承諾，在破產(chǎn)法庭監(jiān)督的過程中，將按期全額支付員工工資和對(duì)供應(yīng)商及其他債權(quán)人的應(yīng)付款項(xiàng)，但也在法律披露中提示了重組過程存在的多重不確定性，包括供應(yīng)商是否會(huì)繼續(xù)合作、重組能否按計(jì)劃完成、公司最終能否存續(xù)等。

對(duì)于數(shù)以千萬(wàn)計(jì)的 Roomba 用戶而言，眼前最直接的問題是：一旦 iRobot 未來真的無(wú)力維持云服務(wù)，這些設(shè)備是否會(huì)變成“昂貴的塑料圓盤”。 科技媒體此前指出，即便 iRobot 最終倒下，Roomba 物理按鍵仍將照常工作，用戶依舊可以通過機(jī)身按鈕啟動(dòng)清掃或讓機(jī)器返回充電座，而不會(huì)立刻“報(bào)廢”。 真正會(huì)受到影響的，是那些讓掃地機(jī)器人顯得“更具未來感”的功能，例如通過手機(jī)應(yīng)用進(jìn)行定時(shí)預(yù)約、按房間劃區(qū)清掃，或在沙發(fā)上通過語(yǔ)音助手（如 Alexa）發(fā)出指令等云端與智能家居集成功能。

在機(jī)器人行業(yè)發(fā)展史的語(yǔ)境下，iRobot 的故事頗具象征意義：一家從高校實(shí)驗(yàn)室孵化出來的技術(shù)先鋒企業(yè)，在多年創(chuàng)新與市場(chǎng)教育后被低價(jià)競(jìng)爭(zhēng)、供應(yīng)鏈風(fēng)險(xiǎn)和監(jiān)管博弈多重力量裹挾，最終不得不在破產(chǎn)法院中完成權(quán)力移交。 對(duì)于曾經(jīng)被視為“掃地機(jī)器人代名詞”的 Roomba 來說，未來或許仍將在消費(fèi)者家中默默運(yùn)轉(zhuǎn)，但其背后公司的控制權(quán)、戰(zhàn)略方向與創(chuàng)新節(jié)奏，已經(jīng)不再掌握在美國(guó)本土創(chuàng)始團(tuán)隊(duì)手中，而是轉(zhuǎn)向了中國(guó)供應(yīng)商與法院主導(dǎo)下的新游戲規(guī)則。