2003年1月17日，休斯頓豐田中心，剛以狀元身份進入NBA半年的姚明，正對著聯(lián)盟最具統(tǒng)治力的“大鯊魚”奧尼爾，完成了職業(yè)生涯對他的關鍵封蓋。這場被ESPN稱為“世紀巨獸對決”的戰(zhàn)役中，姚明全場貢獻6次蓋帽，其中3次直接送給奧尼爾，用教科書級別的防守打破了外界對他的質疑。賽前面對媒體采訪時聳肩說出“姚明是誰？我不認識”的奧尼爾，賽后徹底改變態(tài)度。他在更衣室坦言：“這小子太瘋狂了，他是第一個能連續(xù)蓋帽我三次的人，逼得我不得不改變打法”。更沒人想到，這場姚鯊對決，只是一段傳奇的開端。在往后近十年的NBA生涯中，姚明與奧尼爾共在常規(guī)賽交手13次，加上5次季后賽碰面，他們把中鋒位置的攻防藝術，演繹成了NBA最動人的時代注腳。

當時的NBA，沒人看好黃種人能在中鋒位置立足，巴克利更是在TNT直播中放下狠話：“姚明要是能在一場比賽里拿19分，我就親肯尼·史密斯的屁股。”后來為了節(jié)目效果，史密斯找來了一頭驢，于是便有了“巴克利親吻驢屁股”的名場面。可姚明偏要打破偏見，他對付奧尼爾的招兒跟別人都不一樣——別人拼蠻力被撞飛，他就用細膩的腳步繞前卡位；別人忌憚奧尼爾的體重不敢靠近，他就用柔和的中距離投籃拉開空間，要知道在大個子里，他職業(yè)生涯83.3%的罰球命中率簡直是BUG級的存在。第一次姚鯊對決他就拿了10分10籃板6蓋帽的全面數據，第四節(jié)接弗朗西斯妙傳后的那記單手暴扣，更是點燃了所有中國球迷的激情。

后來的對決越來越有看頭，從湖人到熱火，奧尼爾換了球衣，可每次碰到姚明都像打了雞血。姚明也是肉眼可見的成長，剛交手時面對奧尼爾的背身強打還會腳步踉蹌，后來竟能穩(wěn)穩(wěn)頂住沖擊并送出精準傳球。奧尼爾曾在接受《體育畫報》采訪時直言：“他是唯一一個讓我在比賽中時刻感到壓力的中鋒，和他對位我必須拼盡全力”，這句話可比任何數據都有分量。在兩人13次常規(guī)賽交手中，姚明帶領火箭贏下7場，數據層面奧尼爾場均22.1分10.4籃板略占上風，但明眼人都懂，一個從“黃種人不行”的質疑聲中起步的新秀，能與巔峰期的“籃下巨獸”分庭抗禮，本身就是超越數據的勝利。一次賽后奧尼爾摟著姚明的肩膀真誠表示：“你配得上全明星，現在的你已經是聯(lián)盟最頂尖的中鋒之一”，這時候誰還能想起當初那句“不知道姚明是誰”的狂言？

球場上針鋒相對，球場外卻是惺惺相惜的情誼。奧尼爾從不掩飾對姚明的欣賞，全明星賽上拉著姚明跳起搞怪的開場舞，兩大中鋒反差萌的表現成為全明星歷史上的經典畫面。姚明也總將奧尼爾稱作“最重要的對手和朋友”，剛入聯(lián)盟時，他曾坦誠向奧尼爾請教NBA的更衣室文化，私下訓練里也會研究奧尼爾的低位傳球技巧——這位看似粗獷的“鯊魚”，其實有著細膩的策應能力，這一點深深啟發(fā)了姚明。有次做客脫口秀節(jié)目，奧尼爾半開玩笑地說“要是姚明早幾年進NBA，我可能得少拿兩個總冠軍”，這話聽著是調侃，實則是對手間最真誠的認可。最好的對手從不是敵人，而是能讓彼此變得更強的“磨刀石”。姚明用“第一個到訓練館，最后一個離開”的勤奮打破偏見、贏得尊重，奧尼爾用豪爽與真誠收獲跨越國界的友誼，這份賽場內外的傳奇，遠比單一的勝負更動人。

姚鯊之間的對決不僅讓NBA在中國火了起來，更讓世界看到黃種人在籃球場上的無限可能，姚明用實力改變了世界對亞洲籃球的看法，奧尼爾則用尊重詮釋了體育精神的真諦。姚鯊對決也不僅是兩個中鋒的較量，更是無數球迷的青春里最滾燙的記憶。