地球的宜居環(huán)境源于地球穩(wěn)定的氣候，而主導全球氣候變化的一個重要因素就是大西洋環(huán)流。

洋流為何能對氣候產(chǎn)生主導作用呢？簡單來講，大西洋環(huán)流是通過在南大洋和遠北大西洋之間輸送水和熱量，來影響整個地球氣候運行的。什么是氣候穩(wěn)定呢？所謂氣候穩(wěn)定就是極端天氣較少，而極端天氣的多少取決于熱量分布是否均勻，通過大西洋環(huán)流，低緯度地區(qū)的海水會被輸送到高緯度地區(qū)，之后再向南返程流動，在這一過程中就完成了全球的熱量交換。

由此可見，大西洋環(huán)流穩(wěn)定，地球熱量分布就相對均勻，極端天氣就不容易出現(xiàn)，反之，如果大西洋環(huán)流減弱，熱量分布就會失衡，極端天氣就會頻發(fā)。

現(xiàn)在有個壞消息，根據(jù)過往50年的觀測數(shù)據(jù)顯示，北大西洋環(huán)流一直處于持續(xù)減弱的趨勢之中，至今已減弱了約15%，這也是近些年來，各地極端氣候出現(xiàn)頻率增加的內(nèi)在原因。氣象學家分析認為，最壞的情況，大西洋環(huán)流可能會在2039年到2070年之間崩潰，失去了大西洋環(huán)流的熱量調(diào)節(jié)，全球性氣候災難幾乎是不可避免的。

大西洋環(huán)流一旦崩潰，最先受到影響的就是歐洲。

荷蘭氣象學家預測，大西洋環(huán)流崩潰后，北大西洋冬季的表面溫度將會下降2度，由此產(chǎn)生的連鎖反應將會導致歐洲平均氣溫下降5至15攝氏度。屆時，歐洲將會進入小冰河期，進而蔓延到全球。什么是小冰河期呢？在地球46億年的歷史中，并不是每時每刻都如現(xiàn)在一般宜居，其氣候會發(fā)生階段性變化。以冰河期為例，就曾經(jīng)發(fā)生過4次，每一次都會導致生物大滅絕的發(fā)生。

當然，小冰河期與冰河期不同，它不會引發(fā)生物大滅絕，但同樣會對地球環(huán)境和生態(tài)造成重大影響。

最近的一次小冰河期出現(xiàn)于距今1萬多年以前，同樣也是因為大西洋環(huán)流崩潰而引起的，此次小冰河期持續(xù)了大概1萬年之久。那么，大西洋環(huán)流為什么會減弱，甚至崩潰呢？這可能會令你感到有些意外，這種極寒災難往往是由極熱事件導致的。比如之前的大西洋環(huán)流崩潰就與火山爆發(fā)及大量甲烷釋放有關。而現(xiàn)在的大西洋環(huán)流減弱，同樣也與全球變暖有著直接的關系。

溫室效應影響北大西洋環(huán)流主要是通過兩種機制來實現(xiàn)的，一是淡水輸入，二是海水升溫。

海水是咸的，但不同區(qū)域的海水鹽度并不相同，這種密度差異就是洋流產(chǎn)生的原因。而溫室效應會導致格陵蘭冰蓋和北極冰川融化，大量的淡水匯入北大西洋會導致其表層海水鹽度下降，同時，溫度升高還會導致高緯度地區(qū)降水增加，更多的河流徑流注入大海，鹽度又會進一步被稀釋。表層海水鹽度下降就是密度下降，于是便難以下沉形成深層水，北大西洋環(huán)流的動力就會減弱。

此外，溫室效應會導致北大西洋表面海水溫度上升，而水溫與密度有直接關系，暖水的密度更低，這也會阻礙海水冷卻下沉的過程。

于是，表層海水與深層冷水之間的溫差變大，導致海水垂直分層增強，阻礙了熱量交換，也就抑制了洋流循環(huán)。在海水之外，溫室效應還會導致西風帶偏移，從而改變大氣環(huán)流，這樣一來，驅動大西洋環(huán)流的風應力也會受到影響。所以說，全球變暖與小冰河期并不是相互矛盾的兩種說法，前者其實是后者的原因。