1870年8月22日 ，兩江總督馬新貽在治所府衙被人刺殺。對于馬新貽的身份，種種史料表明是慈禧太后的心腹，兩江總督的位置是滿清在南方最重要的地方大員，而且是滿清朝廷空降派往湘軍勢力范圍的非湘軍派系人物，不光是心腹這么簡單，而且才干肯定也是一流，極有可能負(fù)有朝廷委派的某些特殊使命。

對于馬新貽的被殺，朝野反響極大，傳言甚多。湘軍勢力毫無疑問被當(dāng)作刺馬第一懷疑對象，作為湘軍勢力頭目的曾國藩自然被推到了風(fēng)口浪尖。對此案的審理，朝廷非常重視，但是朝廷派出審案的大臣換了兩批，卻只得到了只是些近乎無厘頭的結(jié)果。為了維穩(wěn)或者出自其他某些目的，滿清將時任直隸總督的曾國藩重新任命為兩江總督，并讓他牽頭審理本案。

據(jù)史料記載，在曾國藩赴任之前，1870 年 10 月 30 日，慈禧太后在養(yǎng)心殿召見曾國藩，就馬新貽的案子雙方進(jìn)行了一番對話。對話內(nèi)容如下：太后問：“馬新貽這事豈不甚奇？”曾國藩對：“這事很奇?！碧髥枺骸榜R新貽辦事很好？”曾國藩說：“他辦事精細(xì)和平?！?/p>

這些對話內(nèi)容很值得玩味，慈禧太后并沒有就傳言而對曾國藩提起質(zhì)疑式的發(fā)問，比如說外面說是和你的湘軍勢力有關(guān)你怎么看等等。而曾國藩沒有主動提出外界傳言的事情、向朝廷申明清白和表決心。雙方都心照不宣而閉口不提傳言的事。慈禧問這事很奇怪，曾國藩該如何回答？曾國藩如何回答都很麻煩，不可避免的會引到外界傳言上來，而一說到外界傳言上來自己就尷尬了。所以曾國藩就干脆無厘頭的回復(fù)了一句是很奇怪，這話和沒回答有什么區(qū)別？慈禧問馬新貽辦事很好？其實就是夸贊馬新貽很優(yōu)秀，根本就不是在問問題。曾國藩不能否定領(lǐng)導(dǎo)的觀點，但是也沒有過分附和領(lǐng)導(dǎo)的觀點，沒有說馬新貽辦事很好，只是說他辦事精細(xì)和平。這個精細(xì)和平與辦事很好是很有差距的，辦事很好是能力全方面的肯定，精細(xì)和平只是部分方面的肯定，甚至都不算是肯定，光精細(xì)和平如果辦不好事有什么用？雙方這段對話基本上屬于尬聊，慈禧沒有等到曾國藩自證清白和表決心的態(tài)度，如果他這樣做的話慈禧就可以接機(jī)展示朝廷的威嚴(yán)和天恩浩蕩，讓曾國藩記住自己的人情。但是曾國藩卻滴水不漏而又應(yīng)答得體的解決了慈禧的試探性談話，不為莫須有的事申辯，不做無價值的表決心。甚至還有這樣一個意味：我知道你們懷疑我，但是我就是不說，我很喜歡你們拿我無可奈何的樣子。這段對話的斗機(jī)鋒，慈禧完敗。

湘軍大佬羽翼已豐，慈禧的心腹大員被莫名其妙地干掉了，最大的嫌疑人如此輕描淡寫的回應(yīng)她，甚至不給她一個臺階下。