中國陸地邊界長約2.2萬千米，陸地面積約960萬平方千米，占地球陸地面積的1/15，在俄羅斯（1709.82萬平方千米）、加拿大（998萬平方千米）之后，居世界第三位。

如果把中國的陸地版圖分為內(nèi)地和邊疆兩個部分，清朝時的漢地十八省基本與“內(nèi)地”范圍吻合，而邊疆地區(qū)則指環(huán)內(nèi)地的外圍部分，主要是東北、西北、西南。這些地區(qū)納入中國版圖的時間各不相同，方式也不盡相同，它們分別是在什么時候，通過何種途徑歸入華夏的呢？

【東北地區(qū)】

東北地區(qū)北至黑龍江（河流，俄羅斯稱阿穆爾河），東達烏蘇里江、長白山脈、鴨綠江，西越大興安嶺，南臨渤海和黃海。因長白山和黑龍江的緣故，東北地區(qū)又稱“白山黑水”。

東北地區(qū)的地形是東、西、北三面高，中間低，南部面向大海，輪廓像一個口朝下的大盒子，三面皆是高地，只有南面臨海。

現(xiàn)在的東北地區(qū)，包括東北三省：黑龍江、吉林、遼寧，以及內(nèi)蒙古東五三市二盟：呼倫貝爾市、赤峰市、通遼市、興安盟、錫林郭勒盟。

圖-燕地七郡

戰(zhàn)國時期，燕國大將秦開北卻東胡，燕國置上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡，修筑長城。秦漢時期的遼東郡、控制遼河下游和遼東半島，也就是說控制東北人口最多的今遼寧，但不包含吉林和黑龍江。

唐朝時，設(shè)渤海都督府、黑水都督府，雖然是羈縻統(tǒng)治，也算從行政區(qū)劃上納入版圖了，而且其范圍比今東北地區(qū)要大。

【西域】

古西域比今新疆大，有三十六國，或是四十八國，大致在天山南北和蔥嶺（帕米爾高原）東西。

天山山脈東西綿延近兩千里，南北也有數(shù)百里，山勢雄偉，原始森林遮天蔽日。群山之巔上的冰峰雪嶺如白玉屏風般橫聳天際，每到春暖之時山雪融化，滔滔洪流，奔騰瀉下，灌溉大小綠洲。

公元前60年（西漢宣帝神爵二年），宣帝命鄭吉兼護車師以西北道（西域北道），在烏壘城（新疆巴音郭楞輪臺縣城東南）設(shè)立幕府，鎮(zhèn)撫西域諸國，稱為西域都護（官職三品），主掌西域軍政，其他屯田校尉都屬西域都護管轄。

西域都護官職與郡太守相當，管轄的范圍卻遠勝各郡，控制的軍隊更是達到控弦三十萬騎。西域都護府管轄范圍，含怱嶺東西、天山南北共四十八國，包括烏孫、大宛、龜茲等大國，完全斷匈奴右臂。西域的軍隊，光是烏孫就控弦十八萬八千八百騎，總計約三十萬騎，此后漢朝頻繁調(diào)動西域各國大軍，北匈奴郅支單于就是在西域聯(lián)軍圍攻下滅亡的。

【青藏高原】

青藏高原位于我國西南部，包括青海和西藏兩個省級行政區(qū)全部，以及新疆、甘肅、四川、云南部分地區(qū)，東西平均長約2500千米，南北平均寬約1000千米，面積約260萬平方千米。

青藏高原平均海拔4000米以上，是世界上平均海拔最高的高原，譽為“世界屋脊”、“地球第三極”、“亞洲水塔”。

青藏高原包括多個褶皺斷塊山系，從南往北依次是：喜馬拉雅山脈-橫斷山脈、岡底斯山脈-念青唐古拉山脈、喀喇昆侖山脈-可可西里山-唐古拉山脈-巴顏喀拉山脈、昆侖山脈-阿尼瑪卿山、阿爾金山脈-祁連山脈等。

公元前60年（西漢宣帝神爵二年），宣帝在大通河與湟水匯流處以西，增設(shè)破羌、安夷、臨羌、護羌等縣，安置西羌降卒。從用詞來看，破、安、臨、護，有海納百川、氣吞山河之勢。至此金城郡的范圍大幅西擴，深入河湟地區(qū)。今青海西寧市，大致在臨羌與安夷之間。

青藏高原的青海，其核心河湟地區(qū)，在西漢就納入版圖，設(shè)置郡縣了，而西藏納入版圖的時間，要過一千多年了。

1264年（元世祖至元元年），忽必烈設(shè)立總制院，掌管全國佛教事宜，并統(tǒng)轄吐蕃（今西藏）地區(qū)的軍政事務(wù)，院使秩正二品，由帝師八思巴兼領(lǐng)。

1288年（元世祖元至元二十五年），總制院更名宣政院，院使升從一品，與中書省、尚書省、樞密院、御史臺并列。吐蕃地區(qū)設(shè)三司：脫思麻宣慰司、朵甘思宣慰司、烏斯藏宣慰司。

總制院管轄范圍比今西藏要大，還包括印度河上游的克什米爾地區(qū)，以及今不丹、印度錫金地區(qū)、尼泊爾東部地區(qū)。