美國國家航空航天局（NASA）代理局長肖恩·達菲近日公開表示，由于SpaceX在載人月球著陸器的開發(fā)進度上明顯滯后，NASA正考慮開放其Artemis 3任務的著陸器合同，引入其他太空公司參與競爭。這一表態(tài)為備受矚目的重返月球計劃增添了新的變數(shù)。

Artemis 3任務旨在實現(xiàn)自1972年阿波羅17號任務以來首次將宇航員送上月球表面，是NASA阿爾忒彌斯計劃中的關鍵載人登月環(huán)節(jié)。2021年4月，NASA向埃隆·馬斯克創(chuàng)立的SpaceX授予了一份價值29億美元的合同，委托其開發(fā)基于Starship巨型火箭的載人月球著陸系統(tǒng)。

然而，達菲在接受采訪時直言不諱地指出了核心問題：“我喜歡SpaceX，這是一家了不起的公司。但問題在于，他們的進度落后了。他們一再推遲時間表，而我們正與中國進行一場登月競賽。”他強調，拜登政府的目標是在本屆任期內實現(xiàn)載人登月。因此，NASA決定“打開合同”，讓包括杰夫·貝索斯創(chuàng)立的藍色起源在內的其他太空公司有機會與SpaceX競爭這份重要的合同。

SpaceX的Starship目前仍處于密集測試階段。盡管在8月26日和10月13日的最新兩次試飛取得了完全成功，總計進行了11次試飛，但距離滿足載人登月任務的復雜要求仍有相當長的路要走。

除了著陸器本身的挑戰(zhàn)，Artemis 3任務還面臨宇航服、獵戶座飛船等其他技術環(huán)節(jié)的延遲，導致其發(fā)射時間從最初設定的2024年一路推遲至2025年、2026年9月，再到目前的2027年中。達菲此次的發(fā)言甚至暗示，任務可能進一步推遲至2028年。

作為對比，藍色原已于2023年獲得了價值34億美元的NASA合同，為其“藍月”著陸器鋪平了道路，原計劃用于后續(xù)的Artemis 5任務。如果競爭重啟，藍色起源將有機會爭取更早執(zhí)行任務。不過，馬斯克在社交媒體上對此表示質疑，指出藍色起源尚未成功將有效載荷送入地球軌道，更不用說月球了。

與此同時，NASA的阿爾忒彌斯計劃正穩(wěn)步推進。Artemis 1任務已于2022年成功完成無人繞月飛行測試。下一項任務Artemis 2計劃于明年發(fā)射，將搭載四名宇航員進行為期約10天的繞月飛行。達菲確認，該任務目前仍瞄準最早在明年2月發(fā)射。

NASA此舉的背景是日益緊迫的國際太空競賽，特別是與中國在月球探索上的競爭。中國已宣布計劃在2030年前實現(xiàn)宇航員登月，并正為此投入大量資源。達菲的言論清晰地表明，確保美國在重返月球競賽中的領先地位已成為NASA當前的核心戰(zhàn)略考量。

?Artemis 3著陸器合同的潛在變動，預示著人類重返月球的征程將進入一個更加充滿競爭和不確定性的新階段。