話說(shuō)公元前485年，齊國(guó)權(quán)臣田常準(zhǔn)備出兵攻打魯國(guó)。孔子聽聞消息，對(duì)身邊的弟子說(shuō)：“魯國(guó)是我們的父母之邦，現(xiàn)在危在旦夕，你們誰(shuí)能去解救魯國(guó)？”

子路、子張、子石紛紛請(qǐng)纓，孔子卻搖搖頭。直到子貢站出來(lái)，孔子才點(diǎn)頭同意——因?yàn)樗?，只有這個(gè)弟子，能用非同尋常的手段化解危機(jī)。

第一步棋：

子貢面見田常，直截了當(dāng)?shù)卣f(shuō)：“你打魯國(guó)是個(gè)錯(cuò)誤。魯國(guó)城墻薄、地方小、君主愚昧、大臣虛偽、百姓厭戰(zhàn)，這種國(guó)家很難打。不如去打吳國(guó)——吳國(guó)城墻厚、地方廣、兵器精良、士卒精銳，打起來(lái)容易多了?！?/p>

田常愕然：“容易打的你說(shuō)是難，難打的你說(shuō)是易，這是什么道理？”

子貢笑道：“你想想，你在齊國(guó)內(nèi)部有政敵。如果打魯國(guó)輕易成功，齊王就會(huì)更加驕傲，你的政敵也會(huì)更得勢(shì)，你的地位就危險(xiǎn)了。但打吳國(guó)就不一樣了——戰(zhàn)爭(zhēng)會(huì)曠日持久，百姓會(huì)疲敝，大臣會(huì)空虛，到時(shí)候就沒(méi)有人能反對(duì)你了?！?/p>

田常茅塞頓開，但有個(gè)難題：“可我已經(jīng)下令打魯國(guó)了，突然轉(zhuǎn)向打吳國(guó)，別人會(huì)懷疑我?！?/p>

子貢微笑：“這個(gè)簡(jiǎn)單，我去讓吳國(guó)先來(lái)打你，你就有理由迎戰(zhàn)了?！?/p>

第二步棋：

子貢見到吳王夫差，獻(xiàn)上一計(jì)：“現(xiàn)在齊國(guó)要打魯國(guó)，這是你的好機(jī)會(huì)啊。如果你出兵救魯，既能獲得扶危救困的美名，又能打壓齊國(guó)的氣焰，豈不一舉兩得？”

夫差心動(dòng)，但有個(gè)顧慮：“越王勾踐正在臥薪嘗膽，我擔(dān)心他會(huì)背后偷襲?！?/p>

子貢說(shuō)：“這個(gè)簡(jiǎn)單，我去讓越王親自帶兵跟隨你出征，這樣他就沒(méi)法背后搗亂了?！?/p>

第三步棋：

越王勾踐聽說(shuō)子貢到來(lái)，親自清掃道路，到郊外迎接。

子貢直言不諱：“吳王要打齊國(guó)，但擔(dān)心你報(bào)復(fù)。如果你真想復(fù)仇，現(xiàn)在正是機(jī)會(huì)——主動(dòng)表示愿意出兵助戰(zhàn)，消除他的疑心。等他大軍北上，國(guó)內(nèi)空虛，你的機(jī)會(huì)就來(lái)了?！?/p>

勾踐感激不盡，贈(zèng)送子貢千金寶劍、寶馬良駒，子貢一概不受。

第四步棋：

回到吳國(guó)，子貢告訴夫差：“越王很恐懼，不敢有任何異心，還會(huì)親自帶兵助你伐齊?！?/p>

果然，不久后越國(guó)派文種來(lái)吳，表示越王將親率三千精兵助戰(zhàn)。夫差大喜，放心地傾全國(guó)之兵北伐齊國(guó)。

子貢又悄悄來(lái)到晉國(guó)，面見晉國(guó)國(guó)君：“吳國(guó)即將與齊國(guó)開戰(zhàn)，如果吳國(guó)獲勝，必定會(huì)來(lái)攻打晉國(guó)，你要早做準(zhǔn)備?！?/p>

一切按照子貢的布局展開：

吳國(guó)出兵伐齊，大敗齊軍；接著移師晉國(guó)，卻被以逸待勞的晉軍擊??；越國(guó)趁機(jī)偷襲吳國(guó)，殺死夫差，滅掉吳國(guó)。

子貢這一系列精妙絕倫的外交操作，徹底改變了五大強(qiáng)國(guó)的命運(yùn)：

魯國(guó)：轉(zhuǎn)危為安，避免了亡國(guó)危機(jī)
齊國(guó)：權(quán)臣田常借此消除政敵，獨(dú)攬大權(quán)

吳國(guó)：從霸主地位到國(guó)破家亡，夫差自殺
晉國(guó)：擊敗吳國(guó)，暫時(shí)維持了強(qiáng)國(guó)地位
越國(guó)：趁勢(shì)崛起，勾踐成為新一代霸主

司馬遷在《史記》中感嘆：“子貢一出，存魯，亂齊，破吳，強(qiáng)晉而霸越。子貢一使，使勢(shì)相破，十年之中，五國(guó)各有變?！?/p>

子貢后來(lái)成為巨富，被稱為儒商始祖。