元朝時，杭州臨平鎮(zhèn)有座明因寺，層巒映翠，飛閣流丹，琉璃瓦在日光下鱗次櫛比，殿內(nèi)瓶插山花、爐焚降檀，是有名的清凈佛地。寺里有三位尼僧，分別是三十二歲的老尼本空、二十四歲的少尼玄空，還有個萬歷己丑年避禍來的田小姐，田小姐本是長安宦家小姐，因父親吃官司下獄，她無所去處，這才來到明因寺投寺受戒，法名性空。

性空年方二八，長得好，又生了一張巧嘴，本空便讓她做了知客，負責陪伴來寺燒香的宦家女眷。先前明因寺因靈驗招了不少游客光棍生事，本空曾求太守禁游，太守親書宋朝仁烈皇后三十二字貼在寺門：“眾生自度，佛不能度，欲正其心，先誠其意。無視無聽，抱神以靜，罪從心生，還從心滅?！?/p>

從此后門禁森嚴，只在每年六月十九觀音成道日才開寺門，任人進殿，甚至能到尼僧寢室。

第二年的六月十九，明因寺開門迎客這一天，整個臨平鎮(zhèn)男女都往明因寺趕。

性空作為知客，她站在殿上，容貌殊麗、體態(tài)妖嬈，吸引了不少人的眼球。鎮(zhèn)上典當鋪的東家黃煥之，是一位從徽州來的美貌少年，俊雅風流，本在臨平攻書，聽聞觀音盛會也來隨喜。一進殿遇到性空，便一見鐘情，如醉如癡，再也移不動腳，在殿角踱來踱去不肯走。

本空常去當鋪典錢，認得黃煥之，見狀端了杯香茶喚他：“相公過來用茶?！?/p>

黃煥之喜出望外，上前與本空、玄空見禮，又對著性空深深作揖，眼睛卻黏在她身上挪不開。性空被看得心慌，托故進了內(nèi)室，她一離開，黃煥之像丟了珍寶般悵然，直到道場散了，才依依不舍地回家去。

第二天一大早，黃煥之又跑到明因寺，想要再見佳人一面，誰料到這一次卻寺門大鎖，鐵將軍把門，他希望落空，只能怏怏地回家去。

七月中旬，本空拿件衣裳來當鋪典錢，說是性空要給亡故的父母做中元追薦。黃煥之聽了，忙說：“知客孝順，我這里有一千錢送她用，衣裳您帶回?！北究赵偃妻o，他卻執(zhí)意要送。

性空見本空帶回衣裳和錢，知道是那日殿上的少年，只笑了笑。后來有官家夫人請寺里誦《法華經(jīng)》，性空得了二兩襯銀，她便讓本空加利送還給黃煥之。誰料黃煥之卻不肯收，說：“我本想捐錢修寺，這點錢何足掛齒？”還留本空吃了茶。

但性空卻不愿占這個便宜，過了幾日，親手做了數(shù)百枚點心，托本空送去。黃煥之見是性空手制，喜得拍手：“師父可算來了！”拉著本空到后房，讓童子煮了點心同享。席間他見四下無人，突然摟住本空，欲行好事。

本空正值青年，哪禁得住這般撩撥，竟順從了他。事畢，黃煥之摸出一支金簪：“勞煩師父轉贈知客?！北究沾蛉ぃ骸袄删@是得隴望蜀？”他只笑：“師父最懂我?！?/p>

回到寺里，本空把金簪給性空，卻被她擲在地上?！包S郎先前從未舍過錢，如今突然這般殷勤，定是有別的心思。”性空讓本空把金簪送回，還帶話：“若黃檀越真心喜舍，不如留著簪子，等日后修殿時再來領白金?！?/p>

黃煥之見金簪被退回，反倒更上心，寫了封情書讓本空帶去。性空拆信一看，是些“自謁仙姿，徒深企想”的癡話，笑而不答，次日也回了封信，說自己“操凜冰霜，披緇削發(fā)”，不敢受他厚禮。

黃煥之讀了回信，思慕更甚，又留本空溫存，贈了金帛，求她幫忙牽線。本空回到寺中，沒少向性空說黃煥之的好話：“那書呆子見了回信，一心想著吃天鵝肉呢！”

性空嘴上說“不要理他”，心里卻早軟了，還寫了首詩藏在硯下：“斷俗入禪林，身清心不清。夜來風雨過，疑是叩門聲?！?/p>

黃煥之這邊相思成疾，一日踱到前村云凈庵，撞見個叫了凡的小尼。這了凡年方二十一，肌如白雪、眼含秋波，比性空也不遜色。當時庵里只剩了凡一人，黃煥之見了，又起了心思，故意問她：“可曉得《玉簪記》里潘必正與陳妙常的故事？”

了凡知他是挑逗，卻故意說：“聽說他倆如今在陰司地獄里呢！”黃煥之笑：“不過是些風流事，怎就下了獄？”說著上前抱住了凡，了凡假意推阻，最終還是從了他。事后兩人約好，中秋二鼓時，了凡掩上山門等他來。

到了中秋，黃煥之托辭“前村有約賞月”，離了當鋪往云凈庵去。二更時分，了凡果然開了門，月光下她更顯嬌媚，兩人說了許多貼心話。了凡問起他的心事，黃煥之便把對性空的愛慕和盤托出。了凡聽了笑道：“巧了，我與性空極熟，我來幫你牽線！”

次日，了凡拿著黃煥之的珍珠同心結和一首詩去見性空。性空本還推脫，被了凡勸了半日，終于提筆回了首詩：“郎情溫似玉，妾意堅如金。金玉兩相契，百年同此心?！绷朔舶言妿Ыo黃煥之，他讀了大喜，又留了凡溫存半晌才放她走。

可沒過幾日，黃煥之收到家里來信，說他的未婚妻左氏病重，催他回徽州完婚。

他又喜又愁，趕緊讓了凡去和性空說明情況，并傳達了思念之情，讓性空想辦法與黃煥之見上一面，性空聽了，當場落下淚來：“我非草木，怎會無情？可寺門森嚴，黃郎難道能飛進來？”了凡說：“只要你訂個佳期，我保準把他領進你房！”性空猶豫半天，取了塊白綾帕，題詩在上：“妾年方入棄，那知月下期。今宵郎共枕，桃瓣點春衣?！?/p>

黃煥之見了帕子，知道性空還是處子，喜得睡不著?？膳R到約定那日，他和了凡剛走近明因寺，就見有五六個人在寺外探頭探腦，原是鎮(zhèn)上的光棍，?？孔饺税驯p錢，見黃煥之常往尼庵跑，早盯上了他們。兩人不敢上前，只得退了回去。

性空在房里等到四更，也沒見黃煥之來，又悔又怨，寫了首詩怨他：“嫩暮未經(jīng)風雨潤，柔條先被雪霜催。從今不學閑花草，總是春來也不回。”次日了凡來解釋，說寺外有光棍把守，性空才消了氣，只說“等沒人了再圖”。

那些光棍沒捉到現(xiàn)行，反倒被其中一個叫王七的罵了頓：“捉奸要捉雙！你把寺門守著，他怎會進去？得先放他進來，再慢慢拿人！”眾人聽了，便散了去。

當晚，了凡就領著黃煥之往明因寺去。本空開了門，把兩人引到性空房里，玄空還擺了酒肴。五人圍坐飲酒，了凡笑著斟酒：“郎飲合歡杯，嬌花醉后開；相逢成夜宿，檀越雨云來?！秉S煥之趁機說：“家父催我回徽州完婚，可我舍不得性空。今日就請本空師父主婚，了凡做媒，我與性空對天盟誓，日后必帶她歸家！”

玄空忙在佛前擺了香燭，兩人交拜完畢，性空還吟了首詩：“旋蓄香云學戴花，從今不著舊袈裟。寧操井臼供甘旨，分理連枝棄法華?！钡搅巳模娙烁髯跃蛯?，黃煥之抱著性空，她嬌聲說：“平生未識燈花開，倏到花開骨盡寒。愿郎愛護些?！秉S煥之取了白綾帕驗了紅，越發(fā)珍愛她，還答應在寺里陪她讀書，等她頭發(fā)長了再一起回徽州。

此后一年多，黃煥之常在明因寺里住，只偶爾回當鋪料理事務。那些光棍久不見動靜，倒也歇了心思。等性空頭發(fā)長齊了，黃煥之便打算回當鋪收拾行李，帶她走。可他剛開寺門，就被那伙光棍撲上來綁了，連跟在后面的了凡也被扯住：“好個清凈佛地，竟敢做這等污事！送官去！”

黃煥之忙求他們：“我愿出銀贖免！”光棍們剛要松口，里甲卻聞風趕來，執(zhí)意要把兩人送杭州府。太守升堂問案，黃煥之和了凡無言辯駁，各挨了二十板，還被枷在府門外示眾。有好事者寫了首詩貼在府墻上嘲笑：“五更三點寺門開，多少豪華俊秀來。佛殿化為延婿館，鐘樓竟似望夫臺。去年弟子曾懷孕，今歲尼姑又帶胎?？上Ш髨@三寶地，一年埋了許多孩?！?/p>

明因寺里的性空還不知道黃煥之遭了難，只以為他在當鋪忙，日日盼他來。直到一日，有人急叩寺門，玄空開門一看，是個少年，說要見性空。性空因已蓄發(fā)，本不想見外人，可一聽少年自報姓田名元，是她的親姐姐，她當即便沖了進去。

原來田元是性空的嫡親弟弟，當年家里遭難，他逃到徽州，被黃家招了贅。如今陷害田家的權奸倒臺，圣上赦免了所有受牽連的人家，還歸還了田家的田產(chǎn)。田元先來報信，打算次日去杭州府辦手續(xù)，領回田產(chǎn)。

次日，田元到了杭州府，剛走到府衙前，就見圍著一群人看枷號的犯人。他擠進去一看，枷上寫著“好騙尼僧犯人黃金色”，忙問旁人：“這人是做什么的？”有人答：“是臨平鎮(zhèn)當鋪的徽州商人，因勾連尼姑被捉了，家里妻子死了也不回，如今遭了報應！”

田元正疑惑，府衙三聲梆響，他忙換了衣裳進衙。太守見了他的手本，知道是同年田副使的兒子，忙請他到后堂吃茶。田元趁機說：“方才見府門外枷著個黃金色，其實是誤會。他是徽州來的書生，在臨平攻書時偶爾路過尼庵，被光棍誣陷的。如今他沒人送消息，連飯都吃不上，還望老伯細查！”

太守聽了，當即傳命開枷放了黃煥之和了凡，還派人去臨平鎮(zhèn)拿那伙光棍來重責。黃煥之謝過太守，帶著了凡往臨平鎮(zhèn)去，剛到明因寺，就見寺門封著，門口還有黃家的人在找他——原是田元派人來尋的。

跟著黃家的人到了長安田家，黃煥之剛進廳，就見田元迎了出來，身后還站著性空。兩人相見，又悲又喜，性空細說前因后果，黃煥之才知道田元竟是自己的小舅子，田元這才明白，姐姐心心念念的人，就是自己的姐夫。

田元感念姐姐對黃煥之一片癡情，這才通過自己的關系，將黃煥之給救了出來。

但黃煥之有未婚妻子，性空算怎么回事？誰料到天公也有意他們在一起。沒多久，黃煥之收到一封信，未婚妻因病離開了人世。人死了，當年許下的婚約也就此作廢。

于是，太守作證婚人，黃煥之與性空這對有情人，幾經(jīng)波折，最終成為夫妻。

不久，徽州黃家送來了黃煥之的妾室林苑花，田家也恢復了往日的宦門氣象。黃煥之感念了凡的情義，讓她也蓄發(fā)，后來娶了她做第三房。過了幾年，黃煥之發(fā)奮讀書，考進了徽州府學，還特意去臨平鎮(zhèn)，厚贈了明因寺的本空、玄空和云凈庵的老尼。

后來，有人把這段故事編成了《金簪傳奇》，流傳后世，與《玉簪記》并稱“雙美”，成了臨平鎮(zhèn)一帶人人樂道的民間情事。