明朝自土木堡之變后，國力不斷衰落，邊疆局勢日益緊張。尤其是嘉靖年間，蒙古、女真各部都對明朝長線、邊墻一線發(fā)動了曠日持久的侵擾活動，明朝邊疆無一日之寧。到隆慶、萬歷年間，明穆宗、張居正等進行改革，在一定程度上扭轉(zhuǎn)了被動的局面，邊疆局勢似乎轉(zhuǎn)危為安。但明朝走向衰亡的大趨勢沒有改變，邊患危機也并未得以徹底解決，遼東局勢也正在發(fā)生悄然的劇變。

一，遼東邊患嚴重

自成化年間明朝和朝鮮兩次聯(lián)合對建州用兵后，遼東局勢得以安定了幾十年。但此后遼東軍屯崩潰、經(jīng)濟凋敝、腐敗叢生，遼東的軍事體系遭到了嚴重的破壞，邊患也逐漸嚴重起來。而遼東的官兵殺良冒功、輕啟邊釁、操縱馬市，又將東北的民族矛盾激化了。

嘉靖年間的遼東邊防空虛。首先是士兵逃亡現(xiàn)象嚴重。巡按山東御史張問行曾上奏指出遼東原本有軍15.6萬，但現(xiàn)在只有6萬多人，而且基本都是老弱病殘。開原位于遼東北部，是遼東防線的最前線。根據(jù)《明信牌檔》記載，嘉靖年間開原額定軍士有1.5萬人，但只剩下1.09萬人，逃亡了3500多人。其次是軍事防御設(shè)施敗壞。明朝前期在遼東修建了以遼東邊墻為核心的防御體系，現(xiàn)如今都已頹廢不堪。

《明世宗實錄》記載1521年開原的情況：“時遼東邊備久弛，開原尤甚。兵籍存者十之一二，墻堡墩臺頹圮殆盡。自守將孫棠不遠烽堠，僅依城掘濠塹自守，而沿邊延袤數(shù)百里，皆為夷虜射獵之區(qū)。”開原如此，其他地區(qū)自然也不容樂觀。三，軍馬減少。蓄養(yǎng)軍馬需要大量的土地，但遼東土地大量被豪強、軍官圈占，養(yǎng)軍馬之地不斷減少，加上遼東驛傳頻繁，馬匹消耗很大，大量的軍馬死亡，所謂“各邊軍馬倒死，多以瘦弱不堪者補之”。

遼東邊防如此空虛，遼東的邊將也不斷墮落。貪污腐敗，扣留軍餉、吞并土地自然不必多說，就是最重要的軍事防御也漫不經(jīng)心。許多軍官來遼東不是為了抵御邊患，而是為了升官發(fā)財。當遇到蒙古、女真侵擾，軍官們往往避其鋒芒，佯裝不知，等侵犯者退走了再出來“撲殺熟夷”、“殺降”、“殺良”，再向朝廷虛報戰(zhàn)功，以此冒領(lǐng)賞賜。在互市之時，邊將則利用職權(quán)進行操控，甚至對朝貢的女真、蒙古人進行勒索欺詐，導(dǎo)致民族矛盾日趨尖銳。

例如，1546年（嘉靖二十五年），御史張鐸奏遼東總兵張鳳、巡撫于敖下令中軍都指揮陳守節(jié)犒馬市，但他克減鹽物，導(dǎo)致諸夷不服。陳守節(jié)采取粗暴手段錘擊互市之人，導(dǎo)致七人被殺。隨后，“夷人”糾集三千人發(fā)動而來報復(fù)，攻陷鎮(zhèn)虜臺、岐山東空臺，燒殺搶掠而去。

而蒙古、女真經(jīng)過幾十年休養(yǎng)生息后，其力量也得以恢復(fù)，侵擾遼東的頻率也不斷增加。蒙古方向，明朝中期的達延汗推行分封制，將蒙古分為六個萬戶，其中喀爾喀萬戶東部交由第六子阿爾楚博羅特統(tǒng)轄，因為生活在喀爾喀河以東，所以稱為“內(nèi)喀爾喀”，一共有五個部落，分別是扎魯特部:、巴林部、翁吉剌特部、巴岳特部、烏濟葉特部。

1547年（嘉靖二十六年），蒙古左翼首領(lǐng)達來遜庫登汗為躲避俺答汗鋒芒，帶領(lǐng)10萬部眾南遷到西遼河流域，形成了察哈爾部。一起南遷的還有內(nèi)喀爾喀五部。左翼蒙古南遷后，導(dǎo)致原本生活在此的泰寧、福余、朵顏等部落解體，各部冒用兀良哈三衛(wèi)的名義和明朝進行朝貢。南遷后，察哈爾部、內(nèi)喀爾喀部和嫩江一帶的科爾沁部蒙古，以及海西建州、建州女真連成一片，他們經(jīng)常聯(lián)合侵擾明朝遼東和燕薊，給明朝帶來巨大的邊防壓力。

1557年，庫登汗達賚遜的長子圖們（土蠻）即位，稱札薩克圖汗。他掌控6萬精兵，控制左翼蒙古各部，制定了新的稅法制度；頒布《圖們汗法典》，這是自《成吉思汗大法典》后的又一部重要的法律文件，對蒙古社會的秩序進行了規(guī)定，是圖們汗建立威權(quán)的標志。圖們汗經(jīng)常對外征討，使得女真各部、科爾沁部和部分左翼蒙古部落都臣服于自己，勢力強盛。

嘉靖、隆慶、萬歷年間，他多次聯(lián)合蒙古、女真各部對遼東、薊鎮(zhèn)等發(fā)動侵擾、劫掠活動，導(dǎo)致遼東不寧，京師震動。

女真方面，嘉靖年間最強盛的是海西女真部落。當時海西女真各部爆發(fā)爭奪敕書的混戰(zhàn)，葉赫部曾一度奪取敕書700多道，十分強盛。葉赫部經(jīng)常侵擾遼東，邊境不安。明朝為了實現(xiàn)“以夷制夷”政策，選擇扶持哈達部的王忠、王臺等。王忠果不負期望，他殺葉赫部首領(lǐng)，壟斷了海西女真999道敕書，史稱“兵力強盛,東夷自海西、建州,一百八十二衛(wèi)、二十所、五十六站皆聽其約束”。1548年，王忠去世，其侄子王臺成為哈達部首領(lǐng)，繼續(xù)稱雄女真各部，“葉赫、烏拉、輝發(fā)及滿洲之渾河部，具屬之”。由于哈達部強盛，海西部侵擾邊關(guān)的事情總體得到了控制。

建州女真在成化年間遭到了打擊，經(jīng)過幾十年的安定后，建州女真從新分化、融合為為了“滿洲五部”（蘇克蘇滸河部、渾河部、王甲部、董鄂部、哲陳部）和長白山三部（鴨綠江部、訥殷部、珠舍里部）。建州女真在明朝中期獲得了500到敕書，能夠在和明朝的朝貢貿(mào)易中獲得大量的物資賞賜。明朝成化年間開撫順馬市，專門對接建州的貿(mào)易。此后，大量的耕牛、鐵器、農(nóng)具等被賣到建州，促進了女真社會的迅速發(fā)展，也大大增強了建州女真的實力。

建州女真經(jīng)過重新組合后，出現(xiàn)了新的部落聯(lián)盟首領(lǐng)——王杲。他是建州左衛(wèi)都督凡察后裔，原名“阿突罕”，其父親多貝勒去世后，由哈達部的王臺收養(yǎng)，并得到巡撫遼東都御史張學顏的欣賞，起漢名王杲。他勤奮好學，通曉漢語，精通天象歷法。成年后，他奪取建州各部的敕書達500道，控制了通往遼東的貢道，成為了建州女真盟主。

王杲在位期間，多次侵擾遼東。如1557年，王杲侵撫順城，殺守備彭文珠，掠奪東州、惠安諸堡。1562年，王杲又誘殺了明副總兵黑春，并犯遼陽，劫孤山，略撫順。隆慶末年，又侵犯清河。

二、遼東邊防的改善

1567年，昏庸不堪的嘉靖帝去世，其第三子朱載垕即位，是為明穆宗，年號“隆慶”。明穆宗進行了一定改革，讓明朝的統(tǒng)治得以延續(xù)。在政治上，平凡冤案，楊繼盛、夏言、曾銑和海瑞等名臣得以釋放，徐階、高拱、張居正等大學士得以入閣，一向死氣沉沉的政壇開始煥發(fā)新機；經(jīng)濟上，允許在漳州月港進行海外貿(mào)易，海禁政策有所松動，同時為明廷增加了大筆的財政收入。

明穆宗

1572年，明穆宗去世，朱翊鈞即位，為明神宗，年號萬歷。萬歷初期，張居正成為內(nèi)閣首輔，對明朝的經(jīng)濟、政治、軍事等方面進行大規(guī)模的改革，史稱“張居正改革”。在經(jīng)濟上，清查土地，推行“一條鞭法”，增加了財政收入，同時量入為出，節(jié)省了開支；在政治上，裁汰冗員，實施考成法，打擊貪污腐敗，對明朝吏治有一定的整頓作用。

隆慶、萬歷年間對邊疆的經(jīng)略也有了巨大的改變。張居正等根據(jù)遼東、薊鎮(zhèn)、宣化大同三邊重鎮(zhèn)不同的局勢，制定了“東制西懷”之策，也就是對西線的右翼蒙古采取懷柔政策，對東邊的左翼蒙古、女真各部采取強硬措施。隆慶初期，明廷和和俺答汗達成互市和議，賜朝貢特權(quán)，贈送歲賞，以安定邊疆，史稱“隆慶和議”。自從之后，長城西線得以安寧，邊疆經(jīng)濟得以恢復(fù)發(fā)展。明朝得以節(jié)省大筆的軍費開支，可以將軍事重心轉(zhuǎn)移到東線。

針對左翼蒙古和女真不斷侵擾的現(xiàn)象，張居正采取分而擊之的政策，對歸順著進行籠絡(luò)，對反逆著進行進攻。左翼蒙古和女真各部時而聯(lián)合，張居正則力圖將遼東、薊州的防線連為一體，協(xié)調(diào)攻防，互相策應(yīng)。張居正委任戚繼光為防御北京，采取以防守為上的策略。在遼東則重用李成梁，采取以進攻為主的策略?！?strong>明史·張居正傳》記載：“居正用李成梁鎮(zhèn)遼，戚繼光鎮(zhèn)薊門。成粱力戰(zhàn)卻敵，功多至封伯，而繼光守備甚設(shè)。居正皆右之，邊境晏然?！?/strong>

在經(jīng)濟上，鑒于遼東屯田崩潰，張居正等大力鼓勵民田（科田）發(fā)展，并核查遼東田畝數(shù)量。萬歷十年，遼東巡撫周詠題統(tǒng)計出遼東屯田土地8903頃，屯糧19.9萬石，而科地為2.4萬頃，科糧地米9萬多石。民田的數(shù)量是屯田的2倍之多。經(jīng)過大規(guī)模的開發(fā)，遼東的糧食產(chǎn)量得到了很大程度的恢復(fù)，對內(nèi)地的糧食依賴也有所減少。

萬歷初期，李成梁又開拓了“寬甸六堡”。過去，遼東的衛(wèi)所基本在遼河平原和遼南，而遼東東部的山區(qū)地形崎嶇，土地貧瘠，難以立足，僅僅設(shè)置了六個屯堡。李成梁則驅(qū)逐了遼東邊墻之外的女真人，將六堡遷徙到寬甸之地。此地地勢較為平坦、土壤肥沃，并扼守交通要道，可開拓七八百里的疆土。明朝軍民在寬甸以農(nóng)自守，扼守要害，對建州腹地產(chǎn)生了極大的威懾。到萬歷后期，寬甸六堡的居民達到了六萬人。寬甸六堡的開拓，是明朝萬歷年間對外積極進取的重要成就。

三，隆慶、萬歷年間的東北戰(zhàn)事

自李成梁鎮(zhèn)守遼東以來，明朝在東北轉(zhuǎn)守為攻，取得驕人的戰(zhàn)績。隆慶年間，李成梁主要的作戰(zhàn)對象是左翼蒙古。從1572年到1578年間，圖們汗糾集速巴亥（巴林部酋長）等蒙古酋長多次對遼東發(fā)動侵擾，李成梁都主動出塞，通過夜襲等方式擊潰了敵營。1581年，圖們汗糾集左翼蒙古各部，對遼東發(fā)動了大規(guī)模的進攻，李成梁出塞400里，殲敵340多人，取得襖郎兔大捷。

李成梁

1582年，速巴亥帶領(lǐng)2000人經(jīng)過義州鎮(zhèn)夷堡（義縣）時，遭到李成梁的埋伏襲擊，速巴亥被斬首。1585年，速巴亥之子把兔兒為了復(fù)仇，帶領(lǐng)5萬人侵入沈陽、開原、鐵嶺等地。李成梁和巡撫李松潛出塞500里激戰(zhàn)，斬殺500多人。1586年，把兔兒和土蠻汗在此聯(lián)合各部對遼東進行侵擾，李成梁等歷戰(zhàn)，斬殺900多人，蒙古潰逃。

經(jīng)過幾次大戰(zhàn)，蒙古內(nèi)喀爾喀五部走向了衰落，進一步被察哈爾部所控制。而圖們汗多次被李成梁擊敗后，也逐漸減少了對遼東的侵擾。

對女真方面，李成梁繼續(xù)扶持海西盟主王臺，以此隔開蒙古和建州，對建州女真則專用武力。1575年，李成梁派遣大軍進攻王杲，王杲戰(zhàn)敗。王杲想逃到蒙古，但經(jīng)過海西女真哈達部之時，被王臺扣留，王臺將王杲送給了明軍，王杲被凌遲處死。

和王杲同時期還有一位首領(lǐng)，名為王兀堂，他自稱是建州右衛(wèi)首領(lǐng)，屬于董鄂部。王兀堂強盛時期，也幾乎可以號令整個建州，史稱"當是時,東夷自撫順、開原而北屬海西,王臺制之;自清河以南,抵鴨綠江者屬建州者,兀堂亦制之"。王兀堂奉約束惟謹，嚴禁部落對遼東發(fā)起侵擾。不過，李成梁修建寬甸六堡侵圈占了女真大片的牧場和耕地，嚴重侵蝕了建州的生計之道，引起了王兀堂的不滿。

遼東邊墻

1576年，遼東巡撫張雪顏在清河、叆陽、寬甸開馬市，允許女真人在此進行交易。市場的開通有利于建州人交易獲得更多的生活物資，因而建州人對遼東的侵擾也減輕了。但1578年，明朝的參將徐國輔操控市場，強制壓低人參價格，毆打來貿(mào)易的女真人，引發(fā)了新的貿(mào)易糾紛。王兀堂為了報復(fù)明朝，洗劫了東州堡。1580年，李成梁又發(fā)動了對王兀堂的戰(zhàn)爭，王兀堂戰(zhàn)敗，下落不明。

王杲之子在李成梁討伐后，依靠哈達部的力量得以重回古勒寨，并繼續(xù)侵擾遼東。1583年，李成梁聯(lián)合尼堪外蘭等圍攻古勒寨，阿臺被殺，同時被殺的還有努爾哈赤的祖父覺昌安和父親塔克世。自此，建州女真再次遭到了毀滅性的打擊，部落再次離散。

在明朝的扶持下，海西女真哈達部成為了女真中的霸主，稱雄女真長達40年。到了萬歷年間，哈達部的實力到達了頂峰，“東盡灰扒（輝發(fā)）、兀喇（烏拉）、南盡湯河、建州、北盡仰、逞二奴（葉赫部的兩位酋長），延袤幾千余里”。

但王臺晚年昏庸，是非顛倒，導(dǎo)致上下不和，怨聲載道。許多原本投靠哈達部的部落都紛紛背離而去，王臺的霸業(yè)自此隕落，最終在1582年憂憤而死。王臺去世后，諸子分裂。葉赫部為趁機奪回敕書，就聯(lián)絡(luò)蒙古人，拉攏哈達部的親葉赫派不斷進攻哈達部。

哈達部是明朝的代理人，明朝自然不想讓哈達部衰落。1584年，李成梁派兵進攻葉赫部，殺葉赫部的逞加奴、仰加奴兩位領(lǐng)袖。1588年，明朝又對哈達部和葉赫部的矛盾進行調(diào)節(jié)，將499道敕書給了撥給了葉赫部，哈達部保留500道，如此則維持了海西女真的均勢。但明朝軍隊剛一走，葉赫部就進攻哈達，殺明朝擁立的哈達首領(lǐng)歹商，立親葉赫的孟格卜祿為哈達部首領(lǐng)。從此，葉赫部強盛，成為海西盟主。

明朝為了對付葉赫部，維持女真的均勢，不得不轉(zhuǎn)而扶持建州女真，努爾哈赤得以崛起。1583年，努爾哈赤在建州起兵，很快就統(tǒng)一了滿洲五部。1593年，為了防止努爾哈赤的勢力繼續(xù)膨脹，葉赫部帶領(lǐng)扈倫四部女真，以及蒙古等九部聯(lián)軍對努爾哈赤發(fā)動戰(zhàn)爭。雙方最終在古勒山?jīng)Q戰(zhàn)，葉赫部戰(zhàn)敗，努爾哈赤統(tǒng)一女真的勢頭已經(jīng)不可阻擋。此后，海西女真逐漸被努爾哈赤所吞并，明朝則不斷走向衰落，女真統(tǒng)一之勢已不可逆轉(zhuǎn)。