中國古代的法律以嚴(yán)酷著稱，以死刑為例，就有凌遲、斬首、腰斬等多種殘酷的方式。鴉片戰(zhàn)爭之后，古老的東方帝國開始學(xué)習(xí)西方的科技、文化，并取得了一些成果，但是在法律方面上卻進(jìn)展很慢。直到后來，在一位晚清官員的推動下，凌遲、斬首等酷刑才被廢除，從而推動了法制的近代化。那么，這位“中國法制近代化之父”到底是誰呢？

一、清朝官員

此人名叫沈家本，是湖州歸安縣（今浙江吳興）人。沈家本出生在一個(gè)書香門第，其父沈丙瑩是進(jìn)士出身，官至刑部郎中、貴州安順府知府等職，母親俞氏也是名門閨秀。受父母的影響，沈家本自幼勤學(xué)苦讀，特別對經(jīng)學(xué)、文字學(xué)很感興趣。但是，這些學(xué)問對科舉的幫助不大，因此他的仕途之路頗為坎坷。

1865年，沈家本通過鄉(xiāng)試，成為一名舉人，并在刑部任職，每日與刑名案件打交道。然而此后的十幾年間，沈家本多次參加會試，但都名落孫山。不過，沈家本的能力還是得到了上司的認(rèn)可，特別是刑部尚書潘祖蔭對其十分欣賞。1883年，沈家本又一次參加會試，這次他終于考中進(jìn)士，從而打開了仕途晉升的道路。

二、律法專家

之后，沈家本繼續(xù)留在刑部任職，他將治學(xué)的精神投入到了律法的研究上來。博聞強(qiáng)記的沈家本遍覽歷代法制典章，刑獄檔案，對中國古代法律資料進(jìn)行了系統(tǒng)的整理和研究，并且寫出了第一部研究法學(xué)的著作《刺字集》。此后，沈家本又撰寫了《秋讞須知》、《律例偶箋》和《律例雜說》等十余部書稿，對清朝當(dāng)時(shí)的法律進(jìn)行了仔細(xì)剖析。

后來，沈家本還擔(dān)任過天津知府、保定知府等職，任職期間審理了一些積壓已久的案件，為其贏得了聲譽(yù)。與此同時(shí)，清朝正面臨著列強(qiáng)的侵?jǐn)_，民族危機(jī)日益加深，沈家本也意識到必須借鑒學(xué)習(xí)西方的法律。《辛丑條約》簽訂后，清朝開始舉行“新政”，沈家本升任刑部右侍郎，開始主持清末修改法律的運(yùn)動。

三、改革法律

經(jīng)過兩年多的籌備，修訂法律館于1904年5月開館，開始翻譯和研究東西各國法律，并整理中國法律舊籍。到了1906年，在沈家本的推動下，中國第一所中央官辦法律專門學(xué)校——京師法律學(xué)堂正式開學(xué)。接著，沈家本又作為修律大臣，完成了《大清新刑律》，將舊有的笞杖徒流死五刑改為死刑、無期徒刑、有期徒刑、拘留、罰金等。

另外，沈家本還主持制定了《大清民律》、《大清商律草案》、《刑事訴訟律草案》、《民事訴訟律草案》。這些法律具有資產(chǎn)階級民主主義性質(zhì)的思想，是對封建舊律的一種突破。沈家本去職后，雖然閉門不出，但仍憂心國事，并在詩中寫道：“可憐破碎舊山河，對此茫茫百感多。”1913年，沈家本病死，終年七十四歲。