還記得課本里這幅經典圖片嗎？弓著身的古猿逐漸挺直腰板，最終變成現(xiàn)代人，這也是長久以來深植人心的觀點。320萬年前的“露西”化石，作為南方古猿的代表，長久以來被視為人類進化歷程中的關鍵證據(jù)。但最新的發(fā)現(xiàn)表明，人類的故事，遠比這張圖復雜得多。

在“露西”的老家埃塞俄比亞，一批280萬年前的牙齒化石揭示了一個驚人的事實：在人類演化的黎明時期，我們的直系祖先曾與另一種“人類表親”共存于同一片天地。人類的家族樹，從一開始就枝杈叢生。

化石改寫歷史

2015年，在埃塞俄比亞的萊迪-杰拉魯（Ledi-Geraru）遺址，出土了一塊距今約280萬年的古人類下頜骨殘片，編號為LD 350-1。這一發(fā)現(xiàn)在當時引起了學界轟動，因為它比此前已知最古老的“人屬”化石還要早整整40萬年。

這一發(fā)現(xiàn)改寫了人類演化的時間線，但科學的魅力恰恰在于：一個答案往往引發(fā)出更多新問題。比如，這塊下頜骨是孤立存在的嗎？為了尋找答案，由美國亞利桑那州立大學等機構牽頭的研究團隊，在隨后的數(shù)年里持續(xù)在該地區(qū)開展了系統(tǒng)而艱苦的發(fā)掘工作。

2015至2018年間，團隊又從遺址中陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了13顆古老的牙齒化石。他們將這批被風化磨損的牙齒，與一個包含全球700多顆已鑒定古人類牙齒的數(shù)據(jù)庫，進行了精細的形態(tài)比對。

結果顯示：這些牙齒并非來自同一個物種。而是來自兩個不同的分支。其中3顆牙齒的特征與LD 350-1下頜骨非常吻合，同屬早期人屬；另外10顆則屬于某種南方古猿，但其齒尖形態(tài)，尺寸等特征，既不同于已發(fā)現(xiàn)的任何南方古猿，也不同于后來出現(xiàn)的人屬成員。

一個重磅結論隨之浮出水面：在埃塞俄比亞同一區(qū)域，地質年代極為接近的地層中，竟同時埋藏著兩個不同人類祖先物種的化石。

根據(jù)精確的年代測定，未知古猿的牙齒年代大約在263萬年前，人屬牙齒和下頜骨的年代大約是259萬到278萬年前。這表明，在約20萬年的漫長時光里，這兩個物種都曾在此地共同生活，彼此共享著同一片天地。

共存的證據(jù)

如今的萊迪-杰拉魯是一片干燥荒涼，溝壑縱橫的土地。但在大約280萬年前，這里很可能是一個生機盎然的湖畔地帶：河流縱橫，水源充沛，岸邊植被茂密。這樣豐富的生態(tài)環(huán)境，為多種動植物提供了理想的棲息地，也足以支撐不同種群的古人類“鄰居”在此共存。

2015年發(fā)現(xiàn)的那塊LD 350-1下頜骨以及新研究中的部分牙齒，屬于早期人屬。與“鄰居”未知古猿相比，他們的牙齒，特別是臼齒，顯得更小一些。這副“小巧”的牙齒，可能代表著他們或許已經開始嘗試制造和使用更復雜的石器。

該遺址早在2013年就曾出土過距今約260萬年的石器。這些石器很可能就屬于早期人屬的杰作。而有了工具，他們可以更有效地處理食物，比如切割肉類或砸開骨骼吸取營養(yǎng)豐富的骨髓。減少了對龐大咀嚼器官的需求，這為之后大腦的演化提供了能量基礎。

而未知古猿的牙齒，總體上比早期人屬的更為粗壯，似乎依然保留著適應咀嚼大量堅韌植物（如莎草，蘆葦?shù)母o）的能力，延續(xù)著南方古猿更傳統(tǒng)的生存策略。

這一發(fā)現(xiàn)，直接沖擊了統(tǒng)治學界很久的傳統(tǒng)觀點，即認為南方古猿像接力棒一樣，在滅絕之后，人屬才逐漸演化出現(xiàn)。但新的證據(jù)清晰地告訴我們，在距今260萬至280萬年前的關鍵時期，至少有兩支人類祖先的在東非大地上并行探索，開拓著各自的生存之道。

共處之道

我們常常受那張經典圖片的影響，將人類進化想象成一條直線——從古猿一步步走向現(xiàn)代人。然而，人類的進化歷程其實更像一棵不斷分叉的大樹，許多枝椏各自伸展，又在時間的長夜中悄然消失。

多種古人類并存的現(xiàn)象，并不僅限于進化早期，而是貫穿于智人統(tǒng)治文明之前的所有時段。

例如，在肯尼亞圖爾卡納湖東岸出土的，距今152萬年前的足跡化石。這些足跡化石來自兩種不同的古人類，直立人和鮑氏傍人。而有些足跡甚至可能是在幾小時或幾天內先后留下的，他們或許曾在同一時間，同一地點活動，為古人類共存提供了更加直接的證據(jù)。

那么，在280萬年前的萊迪-杰拉魯，早期人屬和未知古猿共同生活時，它們之間又是什么樣的關系呢？科學家推測，最有可能的方式是“生態(tài)位分離”，即這兩個物種雖然生活在同一地區(qū)，但卻以不同的方式利用環(huán)境資源。

從牙齒形態(tài)推斷，未知古猿可能特別擅長咀嚼堅韌的植物，比如當時湖畔常見的莎草和蘆葦?shù)母o，屬于典型的植食適應。而早期人屬的食譜可能更加多樣化，他們傾向于使用石器獲取動物骨髓和肉類，并選擇更容易咀嚼的植物為食。

它們之間的關系，可能有些像今天在同一片森林中共同生活的黑猩猩和大猩猩：彼此知道對方的存在，但各有各的“謀生手段”，基本“井水不犯河水”，并不發(fā)生資源爭奪。

結尾

進化沒有既定劇本，自然永遠在嘗試多種可能。那些千百年前在同一片土地上并肩行走、各自謀生的“人類表親”，雖然早已消失在時間長河中，卻通過一枚枚牙齒，一塊塊化石，悄悄向我們傳遞著生命多樣性的奧秘。

當然，新的結論也再次體現(xiàn)了科學的魅力，帶來了新的謎團。比如，這兩個物種是否有過直接互動？這種新發(fā)現(xiàn)的南方古猿究竟從何演化而來？又為什么最終走向滅絕，而人屬的一支后來又直接演化出了哪一種古人類？這些問題都還需要更多的化石證據(jù)來解答。