光緒二十七年（1901）六月，時任山東巡撫袁世凱悲從中來：跟隨他在濟南居住的生母劉氏，病故于巡撫官邸。

歸葬故里是大部分中國人的遺愿。袁世凱著急回家鄉(xiāng)河南項城安葬母親，于是趕緊給光緒皇帝，以及遠在西安的慈禧太后——她于光緒二十六年（1900）六月為躲避侵入北京的八國聯(lián)軍而遠遁西安——分別發(fā)電報告假。

當時的大清，內(nèi)外交困，喪權辱國的《辛丑條約》正在談判中。對于袁世凱告喪假的請求，慈禧回復了幾個字：“俟大局定后，再行賞假?！币馑际且笤绖P推遲葬母，等局勢穩(wěn)定再說。袁世凱只能遵從。

轉眼到了十月，隨著大清賠付八國聯(lián)軍的白銀陸續(xù)匯出，局勢總算“穩(wěn)定”了，遠在西安的慈禧開始動身返回北京。彼時袁世凱勢頭正盛，慈禧為了安撫他，電詔加封他為太子少保。

十一月，慈禧尚在歸途中，她最信賴的李鴻章病逝了。慈禧和光緒滿眼望去，朝野上下，能接替李鴻章的，唯有袁世凱。于是袁世凱順理成章地接任直隸總督兼北洋大臣；不過按照慣例，暫為代職。

袁世凱登上歷史大舞臺，事后看無疑是禍國殃民了。但這不妨礙我們認定：袁世凱是個大孝子。即便在他初登直隸總督位、權勢熏天之時，他滿腦子想的也是早日歸鄉(xiāng)葬母。

一邊是升官之后的三把火，等著袁世凱去燒；一邊是亡母尚未歸葬，令他寢食難安。袁世凱就在這種內(nèi)心的糾結中，度過了新歷1901年。

光緒二十七年十一月下旬（新歷1902年1月初），回宮的慈禧途經(jīng)直隸省（總督府在保定），代理總督袁世凱除了親自迎接為之接風洗塵外，還派出了武衛(wèi)軍一路護送慈禧抵達北京。

袁世凱的貼心，慈禧看在眼里。明眼人都能看出來，袁世凱實授直隸總督兼北洋大臣，是遲早的事。因此眼下的代理之職，并不妨礙袁世凱開始抖威風。

光緒二十八年（1902）春，時任湖廣總督張之洞進京覲見，途經(jīng)保定“拜會”袁世凱。說是“拜會”，其實張之洞根本看不上袁世凱——43歲的袁世凱在他眼中尚屬“乳臭未干”的晚輩。不過總督之間，互相拜會和接待，是一個不成文的規(guī)矩。

袁世凱倒是很敬仰張之洞，他在接待后者的過程中，態(tài)度十分謙恭，又是盛大宴請、又是請張之洞閱兵。無奈張之洞看待袁世凱掩飾不住睥睨之色，竟然在宴會中打起了瞌睡，這讓袁世凱在文武百官面前顯得很沒面子。此事令袁世凱耿耿于懷了許久。

光緒二十八年（1902年）六月，清政府實授袁世凱為直隸總督兼北洋大臣。至此，袁世凱在晚清政治江湖中的地位才開始穩(wěn)固起來。

清代直隸總督的政治地位高于其他省份的總督，其官階等級為從一品此外袁世凱兼任的北洋大臣一職，亦相當于現(xiàn)代“副國級”軍事長官。身居高位，袁世凱在主導清政府從八國聯(lián)軍手中收回被侵占的天津一事上，還是有著不小的歷史性貢獻的。

根據(jù)《辛丑條約》，大清賠付戰(zhàn)爭賠款后，天津是要回歸清政府控制的。但八國聯(lián)軍的霸道和無理，清政府也是領教過了。但凡清軍打得過八國聯(lián)軍，也就不會有喪權辱國的《辛丑條約》；既然打不過，如果八國聯(lián)軍強占著天津不歸還，清政府一時之間也是無計可施。

好在這一時期的袁世凱還算給力，他經(jīng)過與八國聯(lián)軍艱苦談判，終于在光緒二十八年（1902年）8月15日代表清政府收回了天津。在這期間，袁世凱主要在天津的北洋政府衙署辦公，政治身份為北洋大臣。

至此，袁世凱將身兼的直隸總督、北洋大臣二職，完全落到了實處；保定總督府、天津北洋政府衙署，袁世凱兩頭辦公，哪個身份拿出來都能壓人一頭。換句話說，當時的朝野上下，權勢比袁世凱更盛的大臣，幾乎沒有了。

可以想見，此時的袁世凱，或許是他一生之中最意氣風發(fā)的時候——不像他后來復辟帝制稱帝時頂著天下怒罵的壓力。于是，袁世凱抱著愉悅的心情，題寫了下面這塊匾額【惠風和暢】匾，賜予貢生肖榮生。

王羲之《蘭亭集序》曰：“是日也，天朗氣清，惠風和暢?！币庵^輕柔的風，使人感到溫暖而舒暢。所謂字由心生，可見1902年8月的袁世凱，內(nèi)心世界很安寧，心情很愉快！

人一旦擁有了上可通天的權勢，很難不留戀權力。但1902年的袁世凱，似乎還不怎么戀權，在他心目中，安葬亡母之事比天大。因此，在代表清政府收回天津后，袁世凱第一時間請求慈禧準假，讓他回河南項城葬母。

經(jīng)過長時間的等待，袁世凱終于等來了慈禧批給他40天喪假。在袁世凱眼里，葬母是大事，這點假期不夠用。但他也不敢奢求太多了，因為他現(xiàn)在畢竟身兼直隸總督和北洋大臣，缺職太久天會塌的。

光緒二十八年（1902）九月，袁世凱頭頂總督大臣之尊榮，帶領眾多文武百官，回到了家鄉(xiāng)河南省項城。袁世凱的本意是想風風光光葬母，所以他在歸鄉(xiāng)之旅中一度高調(diào)。

但袁世凱萬萬沒想到，他為亡母操辦的葬禮雖然熱鬧得很——甚至驚動了朝野，但卻一點兒也不風光，甚至堪稱臉面掃地！而這，也成為了袁世凱半輩子以來最糟心的事！這又是為什么呢？

原來，在袁世凱兄弟姊妹多人中，唯有大哥袁世敦是袁世凱父親的正妻所生，世稱嫡出；其他兄弟姊妹包括袁世凱在內(nèi)，均為偏房所生，俗稱庶出。而袁世凱的生母劉氏，只是袁世凱父親的偏房之一。

當袁世凱回到家鄉(xiāng)為亡母舉辦盛大葬禮時，大哥袁世敦大鬧葬禮，堅決阻止劉氏葬于祖墳。原來，按中原傳統(tǒng)規(guī)矩，偏房死后不得入祖墳。但規(guī)矩是死的，人是活的；實際上前述封建禮教在清末已經(jīng)名存實亡。

因此，袁世凱做夢也沒想到，此前與之關系融洽的大哥袁世敦，真的會站出來阻止其亡母劉氏入祖墳。畢竟，袁世凱如今貴為直隸總督和北洋大臣，在整個大清也是數(shù)得著的權勢人物。難道袁世敦還會跟總督兄弟過不去嗎？

是的！在袁世敦眼里，一個人做再大的官，也大不過封建禮教。他不惜跟袁世凱斷絕兄弟關系，也要誓死阻擋袁家偏房入祖墳；哪怕當時一眾朝廷大官如徐世昌等，輪番前來勸解也不行！而在強大的家族觀念和社會禮教面前，袁世凱確實不敢忤逆大哥的意志。他心中只有委屈，無窮無盡的委屈。

此事最后的結果是，袁世凱不得已在異地另尋別處安葬了亡母劉氏。這件事讓袁世凱傷透了心，他發(fā)誓此生再不踏入家鄉(xiāng)半步。事實確實如此，數(shù)年后袁世凱從軍機大臣位子上暫時“下野”期間，自始至終未涉足家鄉(xiāng)土地，而是隱居于河南安陽。

總而言之，光緒二十八年（1902），一方面是袁世凱一生中最為風光的一年，實授直隸總督和北洋大臣，宣告步入歷史高位；另一方面又是袁世凱最傷心的一年，他足足等待了一年多之久才歸鄉(xiāng)安葬亡母，沒想到卻是如此苦澀的結局。