影壁可以算是獨屬于中國傳統(tǒng)建筑中的特色元素了，它亦是中國古典建筑的序曲。

影壁，在舊時，又稱“樹”、“屏”或是“蕭薔”，所謂“禍起蕭墻”中的蕭薔便是影壁，正如《論語·季氏》中所云：“吾恐季孫之憂，不在顓臾，而在蕭墻之內(nèi)也。”說明了禍亂之因，便在于內(nèi)部，由此亦可見，影壁的作用便是官府衙門或是深宅大院用于阻隔內(nèi)外的屏障。東漢經(jīng)學(xué)家的注解便詳細地對影壁做出了解釋：“蕭之言肅也,墻謂屏也,君臣相見之禮，至屏而加肅敬焉，是以謂之蕭墻?！币馑急闶菑拇箝T到影壁之間所留出的這段距離，便是讓古代前來拜見的人可以在此下馬，整理衣冠，調(diào)整心態(tài)，以便合乎禮節(jié)地以恭敬的心態(tài)去拜見上位者。

可見，影壁的一大功效便是基于古人在禮制方面的需求，因此唐宋之前，影壁多陷于帝王諸侯凳貴族階層，直到唐宋之后影壁的應(yīng)用范圍才逐漸擴大化，世俗化。

如今要追溯影壁的源起暫時尚無確切的考據(jù)。不過從考古發(fā)現(xiàn)中可以證明，在西周時期就已經(jīng)有影壁存在了。例如1982年在陜西岐山發(fā)現(xiàn)的西周宮殿遺址就已經(jīng)發(fā)現(xiàn)有影壁了，這也是目前國內(nèi)發(fā)現(xiàn)最早的影壁，且這個影壁的形態(tài)已經(jīng)相當完整。

在西周的禮制中，只有王公貴族的居所可以建造影壁，普通人一旦使用便屬僭越，《禮緯》中便有詳細的規(guī)定：“天子外屏，諸侯內(nèi)屏，大夫以簾，士以為帷?！彼^“屏”就是影壁。《爾雅·釋宮》有云：“屏謂之樹?！崩钛沧ⅲ骸耙栽旈T，自蔽，名曰樹?！彼稳诵蠒m亦曾解釋道:“屏,蔽也…立墻當門以自蔽也?！钡搅藵h代之后，影壁開始出現(xiàn)在官僚府邸中。劉熙就曾在《釋名》中提到 “罘罳在外門，罘復(fù)也，臣將入請事於此復(fù)重思也，今之照墻也”，可見當時所謂的 “罘罳” 就是我們?nèi)缃袼f的影壁。

時至唐宋時期，影壁的形制和應(yīng)用進入了一個蓬勃的發(fā)展時期。唐宋時期佛教文化越發(fā)興盛，便開始與傳統(tǒng)的本土文化相互影響，影壁的發(fā)展和應(yīng)用便是其中一斑。此時，影壁的構(gòu)建拋棄了原本單調(diào)的樹立墻面，而開始加入須彌座作為修飾，且影壁上的花紋也吸收了佛教文化中常見的如蓮花、騰龍。繩索之類紋理。

不過這個時期對影壁最大的影響便是，當年帝王諸侯專供，如今卻漸漸飛入尋常百姓家。其實，在隋唐時期，對影壁的應(yīng)用在禮治要求上就已經(jīng)不是那么嚴格了了，許多建筑中都已經(jīng)悄然用上了影壁。到了宋代影壁便開始進入尋常民居了，只不過只需要在材質(zhì)和規(guī)格和尺寸上遵循等級要求就可以了。而世俗化將讓影壁逐往越發(fā)接地氣的方向發(fā)展，此時人們開始在影壁上畫壁畫了。

到了明清時期，影壁的主題、材質(zhì)和造型幾乎無所不包。但其功用卻自始至終不曾改變過，除了遮擋效果還有就是增加建筑的氣勢，畢竟其最主要的還是為了彰顯出宅主的身份和地位。