1945年9月為了響應(yīng)黨中央“向北發(fā)展，向南防御”的戰(zhàn)略方針，按照山東軍區(qū)的統(tǒng)一命令，萬(wàn)毅被任命為東北挺進(jìn)縱隊(duì)司令員，率領(lǐng)東北挺進(jìn)軍縱隊(duì)第2支隊(duì)1200余人開(kāi)赴東北。

而就在開(kāi)赴東北之前，1945年6月在中共七大上，萬(wàn)毅才剛剛當(dāng)選為第七屆中央候補(bǔ)委員，需要指出的是，這對(duì)于萬(wàn)毅來(lái)說(shuō)，也是一份絕無(wú)僅有的信任，因?yàn)槿f(wàn)毅本身并不是紅軍時(shí)代成長(zhǎng)起來(lái)的將領(lǐng)，早年的萬(wàn)毅出身于東北軍，1938年才在張文海、谷牧的介紹下成為中共特別黨員，1944年率部實(shí)施戰(zhàn)場(chǎng)起義，所部也被改編為八路軍山東軍區(qū)濱海支隊(duì)。

李天佑

萬(wàn)毅1907年出生于遼寧大連市金州區(qū)四十里鋪一個(gè)普通的農(nóng)民家庭，雖然出身比較貧寒，但如果追溯祖上，是可以到滿洲正黃旗的，按照正黃旗歸屬于皇族的話，萬(wàn)毅也應(yīng)該算是一個(gè)貴族出身，只不過(guò)到了他這一代以后，家族也落寞成一個(gè)農(nóng)民家庭，只能以種地為生，不過(guò)比較幸運(yùn)的是，萬(wàn)毅后來(lái)還是得到了讀書(shū)的機(jī)會(huì)，還被引薦到奉天省財(cái)務(wù)廳，當(dāng)了一名雇員。

東北陸軍講武堂

1925年萬(wàn)毅考入東北陸軍軍士教導(dǎo)隊(duì)第四期步兵科學(xué)習(xí)，值得一提的是，這個(gè)教導(dǎo)隊(duì)當(dāng)時(shí)張學(xué)良任隊(duì)長(zhǎng)，也因?yàn)橛型瓣P(guān)系的影響，萬(wàn)毅畢業(yè)以后就擔(dān)任了張學(xué)良副官處少尉副官，后來(lái)受郭松齡反奉牽連，又被趕回家中，不甘心的萬(wàn)毅當(dāng)即找到張學(xué)良說(shuō)明情況，后來(lái)通過(guò)考試以后，萬(wàn)毅繼續(xù)留在東北軍中，并于1929年考入東北陸軍講武堂第9期。

因?yàn)楹蛷垖W(xué)良的關(guān)系不錯(cuò)，萬(wàn)毅一開(kāi)始是留在張學(xué)良身邊擔(dān)任副官，后來(lái)在東北軍中逐漸擔(dān)任營(yíng)長(zhǎng)、團(tuán)長(zhǎng)，不過(guò)一件令萬(wàn)毅十分不滿的事情是，1931年九一八事變以后東北淪陷，東北軍不僅沒(méi)能打回家鄉(xiāng)去，反而被蔣介石調(diào)往陜西剿共，也因?yàn)闁|北軍之中對(duì)于剿共不滿的情緒，萬(wàn)毅在東北軍中結(jié)識(shí)了中共派來(lái)進(jìn)行統(tǒng)戰(zhàn)工作的地下黨，對(duì)于紅軍的政策有了一定的了解。

不過(guò)一個(gè)比較遺憾的事兒是，自張學(xué)良離開(kāi)以后，東北軍各部也遭到了蔣介石的挖掘，東北軍大部分的嫡系將領(lǐng)，要么倒戈投靠了蔣介石，要么被逼離開(kāi)了軍隊(duì)，事實(shí)上萬(wàn)毅所面臨的處境大致就是這些，因?yàn)檠赞o過(guò)于激烈，萬(wàn)毅被所在的57軍軍長(zhǎng)繆澄流扣押，1937年2月萬(wàn)毅被國(guó)民黨反動(dòng)派抓捕，隨著抗戰(zhàn)全面爆發(fā)，萬(wàn)毅被釋放出獄，重新任57軍111師672團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)。

不過(guò)萬(wàn)毅在蔣介石那里是掛了號(hào)的，早在1936年9月萬(wàn)毅在軍中積極動(dòng)員東北軍抗戰(zhàn)的時(shí)候，就因動(dòng)手打蔣介石派往東北軍的訓(xùn)政員出名，后來(lái)報(bào)告給蔣介石以后，蔣介石曾和張學(xué)良說(shuō)起萬(wàn)毅：“你們有個(gè)團(tuán)長(zhǎng)很反動(dòng)，打政訓(xùn)員�！币残姨潖垖W(xué)良當(dāng)時(shí)力保，萬(wàn)毅幸免于難，但蔣介石對(duì)東北軍名不見(jiàn)經(jīng)傳的團(tuán)長(zhǎng)，卻始終記憶猶新，后來(lái)幾次三番想要?dú)⒌羧f(wàn)毅。

1941年2月17日萬(wàn)毅被57軍111師反動(dòng)旅長(zhǎng)孫煥彩抓捕，被關(guān)押在魯蘇戰(zhàn)區(qū)監(jiān)獄之中，后來(lái)在法庭審判中，萬(wàn)毅幾乎差點(diǎn)以“莫須有”的罪名被定罪，由于在法庭怒斥反動(dòng)派，影響頗大，萬(wàn)毅后來(lái)被關(guān)在獄中，蔣介石密令處決萬(wàn)毅，也就是在處決前夕，萬(wàn)毅從監(jiān)獄中逃出，進(jìn)入八路軍濱�？谷崭鶕�(jù)地，又按照我軍指示回到111師，從事兵運(yùn)工作，后來(lái)率111師部分官兵進(jìn)入山東八路軍根據(jù)地，任濱海軍區(qū)副司令員兼濱海支隊(duì)支隊(duì)長(zhǎng)。

1945年6月萬(wàn)毅當(dāng)選為第七屆中央候補(bǔ)委員，因?yàn)殡娢姆g有疏忽，當(dāng)時(shí)萬(wàn)毅的名字給譯錯(cuò)了，梁興初和萬(wàn)毅正在吃飯，看到了這個(gè)電文，梁興初還開(kāi)玩笑：老萬(wàn)，你看中央委員里面還有個(gè)姓萬(wàn)的，你好好干，還是大有希望的，就連梁興初也沒(méi)有想到，參加八路軍入黨沒(méi)幾年的萬(wàn)毅，就能被選為中央候補(bǔ)委員。

萬(wàn)毅帶著部隊(duì)進(jìn)軍東北的時(shí)候，東北挺進(jìn)縱隊(duì)只有3000余人，路上遇到了許世友，許世友還額外給萬(wàn)毅新添了400多名指戰(zhàn)員，萬(wàn)毅所部開(kāi)赴東北后，按照統(tǒng)一命令，改稱東北人民自治軍第七縱隊(duì)，并兼任遼吉軍區(qū)司令員，負(fù)責(zé)地方的剿匪工作，第七縱隊(duì)的規(guī)模也不斷的擴(kuò)大，后來(lái)形成了1.4萬(wàn)人的規(guī)模，與此同時(shí)萬(wàn)毅還任中共中央東北局委員。

1946年1月4日東北人民自治軍改稱東北民主聯(lián)軍，隨著國(guó)民黨軍進(jìn)軍，東北民主聯(lián)軍生存的環(huán)境被極大的壓縮，為了便于統(tǒng)一指揮，東北民主聯(lián)軍開(kāi)始全軍上下的整頓工作，并改統(tǒng)一番號(hào)，東北民主聯(lián)軍以山東解放軍第1師、東北民主聯(lián)軍第22旅和第7縱隊(duì)為基礎(chǔ)，組建了東北民主聯(lián)軍第一縱隊(duì)，也就是后來(lái)赫赫有名的38軍，萬(wàn)毅任第一縱隊(duì)司令員，李作鵬、梁興初任副司令員。

可到了1947年4月三下江南戰(zhàn)役后，東北民主聯(lián)軍總部卻產(chǎn)生了換帥的想法，想要萬(wàn)毅和李天佑對(duì)調(diào)。

根據(jù)《萬(wàn)毅將軍回憶錄》的記載來(lái)看，1947年4月東北民主聯(lián)軍召開(kāi)工作會(huì)議，會(huì)議期間林彪主動(dòng)找到了萬(wàn)毅談話，希望萬(wàn)毅能到地方任職，出任松江軍區(qū)司令員，并兼任步兵學(xué)校的校長(zhǎng)，萬(wàn)毅當(dāng)然不愿意去，畢竟在前線參與指揮作戰(zhàn)多年，萬(wàn)毅舍不得一手創(chuàng)建起來(lái)的部隊(duì)，對(duì)于調(diào)動(dòng)產(chǎn)生極大的情緒，雙方第一次談話不歡而散。

事實(shí)上之所以要調(diào)動(dòng)萬(wàn)毅的工作，主要也是因?yàn)橐粋�(gè)問(wèn)題，萬(wàn)毅早年是東北軍出身，不是紅軍時(shí)期成長(zhǎng)起來(lái)的將領(lǐng)，不熟悉紅軍時(shí)期的我軍的作戰(zhàn)風(fēng)格，羅榮桓找萬(wàn)毅談話的時(shí)候，就曾尖銳地指出這個(gè)問(wèn)題：“你這個(gè)人還可以培養(yǎng)，雖然按照紅軍的戰(zhàn)斗風(fēng)格要求，還有一定差距，但你很有培養(yǎng)前途�！�

相比之下，李天佑雖然沒(méi)有在紅軍時(shí)期就跟隨林彪作戰(zhàn)，但到了抗戰(zhàn)時(shí)期，李天佑曾任八路軍115師686團(tuán)團(tuán)長(zhǎng)，并參與過(guò)平型關(guān)戰(zhàn)役，相比于萬(wàn)毅，無(wú)論是紅軍時(shí)期的作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)，還是抗戰(zhàn)時(shí)期的作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)，都要比萬(wàn)毅成熟的多。

林彪后來(lái)又找到萬(wàn)毅做工作：聽(tīng)說(shuō)你對(duì)調(diào)動(dòng)工作不滿？

萬(wàn)毅這次也敞開(kāi)心扉：我對(duì)調(diào)動(dòng)工作確實(shí)有不滿的情緒，作為一個(gè)軍人，我服從命令，但首長(zhǎng)應(yīng)該解釋一下原因，指出我的缺點(diǎn)和不足，以備到了新崗位上好改正。

這一次談話，雙方更是不歡而散，情緒上也對(duì)立起來(lái)，萬(wàn)毅事后回憶起來(lái)，認(rèn)為自己態(tài)度有些欠妥，于是找到梁必業(yè)，希望梁必業(yè)能代為轉(zhuǎn)達(dá)他的意思，考慮到萬(wàn)毅并不愿意離開(kāi)一線部隊(duì)，林彪后來(lái)想了個(gè)折中的辦法，李天佑任一縱司令員，萬(wàn)毅改任政委。

需要指出的是李天佑的年齡比萬(wàn)毅要小很多，一開(kāi)始萬(wàn)毅并不服氣，可隨著后來(lái)打了幾戰(zhàn)以后，萬(wàn)毅對(duì)李天佑的作戰(zhàn)指揮能力深感折服，萬(wàn)毅后來(lái)也專心留在一縱之中一邊負(fù)責(zé)一縱政工工作，一邊學(xué)習(xí)指揮打仗，1948年3月東北民主聯(lián)軍成立第五縱隊(duì)，萬(wàn)毅調(diào)任第五縱隊(duì)任司令員。