從公開報道來看，對于國際空間站延期運行、退役等相關(guān)事宜，美俄已達(dá)成基本共識，這個人類航天史上規(guī)模最大的國際合作項目將在超期服役近10年后，再勉強超期服役5年左右，于2030年前后完成使命，最終受控墜入太平洋“尼莫點”海域。這標(biāo)志著國際空間站自1998年首個艙段發(fā)射以來，其生命已進(jìn)入倒計時階段，全球航天格局的重塑已拉開序幕。

國際空間站退役后，為了避免成為太空垃圾，阻礙后續(xù)的太空計劃，美俄雙方將共同推進(jìn)國際空間站的脫軌計劃。首先將由俄羅斯“進(jìn)步”號貨運飛船實施軌道衰減，隨后美國SpaceX公司開發(fā)的“太空拖船”將引導(dǎo)空間站進(jìn)入大氣層報廢。國際空間站在墜入大氣層過程中未能被燒毀的殘骸，則將墜入太平洋中遠(yuǎn)離大陸的海域，整個過程預(yù)計耗時兩年半。

這個總重400多噸的龐然大物，是人類歷史上最昂貴的太空實驗室之一，始建于1998年，先后經(jīng)過多次擴建，最終成為了現(xiàn)在的樣子。其設(shè)計壽命僅為15年，按照原有的計劃，到2015年就應(yīng)該退役，可經(jīng)過兩次延期，如今已超期服役近10年，大量部件處于“超期服役”狀態(tài)。

自2019年發(fā)現(xiàn)艙體漏氣以來，國際空間站的密封性問題持續(xù)惡化。例如，2024年4月，俄羅斯“星辰”號服務(wù)艙出現(xiàn)4處裂縫，導(dǎo)致每天空氣泄漏量一度高達(dá)1.7千克。盡管宇航員采用密封劑和打補丁的修補方式暫時緩解了泄漏問題，但航天專家指出，隨著國際空間站超期服役時間不斷延長，各艙段因老化出現(xiàn)漏氣等問題已不可避免，情況只會越來越嚴(yán)重，靠修修補補，解決不了根本問題。在太空環(huán)境中，漏氣可不是小問題，不僅會大幅增加運營維護(hù)成本，萬一問題嚴(yán)重，還有可能威脅宇航員的生命安全。

除了漏氣，部分太陽能電池板也面臨故障風(fēng)險，這可能會導(dǎo)致空間站出現(xiàn)能源危機。例如，由美國主導(dǎo)建設(shè)的太陽能電池板因長期暴露于輻射環(huán)境，發(fā)電效率較設(shè)計值已下降33%。雖然可以將新的太陽能板送入太空進(jìn)行替換，在技術(shù)上是可以看到的，但對于已經(jīng)老態(tài)龍鐘的空間站來說，這種維護(hù)并不劃算，只能將就著用。

此外，俄羅斯艙段的推進(jìn)系統(tǒng)長期承擔(dān)著軌道維持任務(wù)，其老化的發(fā)動機已導(dǎo)致燃料泄漏率逐年上升。

另外，運營成本不斷攀升也是一個大問題。近年來國際空間站老化，故障頻發(fā)，需要更多資金用于非計劃維護(hù)和備件運輸，這導(dǎo)致近些年的運營費用相較于過去平均每年的30億美元，已呈逐年上升趨勢。

隨著國際空間站即將退役，美俄均有自己的發(fā)展計劃。NASA已推動“低軌商業(yè)化”，計劃將空間站的建設(shè)和運營交給商業(yè)航天公司，以便在國際空間站退役后，繼續(xù)保持美國在太空的長期存在。例如，Axiom Space計劃2026年發(fā)射首個商業(yè)艙段，與國際空間站對接后逐步獨立；Vast Space的Haven-1空間站則瞄準(zhǔn)太空旅游市場，預(yù)計2027年投入運營。但這些商業(yè)空間站短期內(nèi)根本無法達(dá)到國際空間站的規(guī)模。

至于俄羅斯，目前并不打算與其他國家合作，而是計劃獨自打造空間站。作為國際空間站的主要建設(shè)和運營者，以及全球僅有的能夠獨立進(jìn)行載人航天活動的三個國家之一，俄羅斯在空間站建設(shè)、運營、維護(hù)等方面的經(jīng)驗非常豐富，獨自打造空間站在技術(shù)上沒多大問題，只是面對經(jīng)濟制裁和技術(shù)衰退，要想實現(xiàn)這一計劃，恐怕并沒有那么容易。在國際空間站退役后，估計俄羅斯航天員短期內(nèi)將缺席太空。

雖然美俄均計劃打造自己的空間站，但短期內(nèi)能否承擔(dān)常駐航天員的任務(wù)，還猶未可知。因此，當(dāng)國際空間站退役時，中國天宮空間站在短期內(nèi)有可能成為近地軌道唯一可常駐航天員的載人平臺。目前天宮空間站的擴容計劃已提上日程，這意味著那時我國空間站的規(guī)模將比現(xiàn)在更大。