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隨著年齡的增長，每個人都會經(jīng)歷“老年時刻”。把鑰匙放錯地方或忘記熟人的姓名。但這不一定意味著大腦出現(xiàn)了問題，有可能只是我們大腦年齡大了而已。我們采訪了德克薩斯大學達拉斯分校行為與腦科學系主任、生命長壽中心研究主任丹尼斯·帕克（Denise Park），詢問了大腦和認知隨著年齡增長會發(fā)生什么變化，以及我們如何減輕這些影響。

隨著年齡的增長，大腦是如何變化的？

隨著年齡的增長，大腦會萎縮或體積減少，主要發(fā)生在額頂葉和海馬體區(qū)域。位于大腦后部的枕葉，隨著年齡的增長而萎縮得較少。與年輕成年人相比，老年人前額葉的活動增加，而年輕成年人可能主要在前額葉左側執(zhí)行相同的單詞判斷任務。老年人大腦的這種額外激活似乎提供了在腦萎縮的情況下維持認知任務表現(xiàn)所需的神經(jīng)資源。

神經(jīng)科學家認為，健康老年人的大腦可能與20歲年輕人的大腦非常相似：大小大致相同，激活模式也相似。一種理解方式是，一個60歲的老人如果堅持鍛煉并保持體重，醫(yī)生可能會告訴他，他的心臟和20歲的人一樣健康。一個60歲的老人如果擁有強大的腦容量和年輕的激活模式，可能會有良好的認知能力。但是，即使人們的認知變化隨著年齡的增長而放緩，時間卻是無情的，這些人的大腦會因長期使用而出現(xiàn)衰退。

認知是如何隨著年齡變化的？

目前還不清楚某一特定人群的認知能力隨著年齡的增長會下降多少。人們衰老的環(huán)境在不斷變化，這可能會影響大腦衰老的方式。想想與25年前相比，我們社會的信息處理需求。隨著年齡的增長，來自四面八方的信息會影響孩子正在發(fā)育的大腦，塑造他們的認知功能。例如，前計算器時代的老年人保持著相當好的計算技能，但需要很長時間才能精通需要快速視覺掃描和快速反應的電子游戲?，F(xiàn)在這個時代的孩子長大后可能會有非常不同的認知特征。

然而，所有人都會變老。與年齡相關的最可靠的變化是處理速度的下降——你做事情的速度有多快，你處理信息的速度有多快。這是一個微妙的影響，人們通常直到晚年才意識到他們變慢了。為了證明這種衰退開始得有多早，請注意那些在主要依靠速度的項目中贏得獎牌的奧運選手的年齡。注意力和某些類型的記憶力也會下降。

值得慶幸的是，詞匯、知識和專業(yè)技能會隨著年齡的增長而保存。盡管大腦的硬件（記憶和處理速度）在衰退，但它的軟件（知識和經(jīng)驗）卻在累積和增長。

隨著年齡增長，記憶衰退是正常現(xiàn)象。

人們經(jīng)常會忘記一些具體的事物，例如專有名詞，因為這些名字只與一個人相關。如果把記憶想象成一個網(wǎng)絡，頂部的節(jié)點是隨著樣本數(shù)量的增加而變得越來越具體的類別。如果你看到一只毛茸茸的白色粉撲狗跑過，你卻無法叫出這是什么狗，你會感到擔憂。隨著年齡的增長，無法記住特定的例子（就像一個人的名字）是一種常見且令人沮喪的經(jīng)歷。

雖然忘記別人的名字很常見，但當你開始稱呼別人為“朋友”或“親愛的”，而日常物品也經(jīng)常被稱作“什么什么”時，你一定會感到不安。命名事物的能力低下在一定程度上預示著認知障礙。然而，隨著年齡的增長，每個人都會經(jīng)歷記憶衰退。想想看，這是因為網(wǎng)絡搜索太慢，或者你遇到了什么障礙（但通常你稍后會想起來的）。

人們可以做些什么才能減緩大腦老化的影響呢？

隨著年齡的增長，大腦的可塑性是有限的。在一項研究中，我們發(fā)現(xiàn)，如果人們置身于需要持續(xù)腦力勞動和不斷學習的環(huán)境中，他們的記憶力會得到提升，這種提升可以持續(xù)一年。然而，這是一項小型研究，我們正在努力復制到大規(guī)模實驗研究中。

有證據(jù)表明，通過訓練可以提高工作記憶能力，通過鍛煉可以增強大腦血管健康。所以我認為，通過飲食、鍛煉和智力挑戰(zhàn)活動，可以塑造認知的未來。

我認為保持積極的心態(tài)是明智的。但我不認為你可以通過做所有這些事情來完全改變你的衰老軌跡。這在很大程度上是由你的基因、你的早期生活經(jīng)歷、你的教育以及你獲得醫(yī)療保健的機會決定的。

About the author：

Hannah Zuckerman graduated from Bryn Mawr College in 2014 with a degree in history.

腦叔創(chuàng)建了一個名為“丘腦大叔·大腦管家”的知識星球，我把它定位為一本不斷更新的大腦訓練指南，旨在分享大腦認知行為和健康知識、陪伴并幫助腦友們解答大腦認知健康問題，提升大腦認知，幫助大腦進化，尋找幸福的人生！

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