北京時間13日早上，寄托了無數(shù)美國民眾樸實愿望的“獵鷹9”號運載火箭已經(jīng)矗立在發(fā)射架上，即將開啟“接回滯留國際空間站的美國宇航員之旅”。然而天不遂人意的是，火箭發(fā)射準備在距離點火不到1小時之際被突然叫停，原因是地面設(shè)施出現(xiàn)了故障。

圖為外媒報道截圖

毫無疑問，這意味著兩名滯留太空9個月的美國宇航員還得繼續(xù)耐心等待，同時它也折射出執(zhí)行這次任務(wù)的美國太空探索技術(shù)公司（SpaceX）面臨的多重困境——火箭接連出問題、發(fā)射基礎(chǔ)設(shè)施老化、剩下的時間已經(jīng)非常緊迫。

要知道，此前正是美國總統(tǒng)特朗普的極力催促，這兩名美國宇航員才得以有機會“提前約兩周回到地球”。但如今隨著發(fā)射的延期，特朗普爭取的寶貴時間正在一天天流逝……

根據(jù)NASA的規(guī)劃，4名宇航員搭乘SpaceX研制的載人“龍”飛船計劃于當(dāng)?shù)貢r間12日晚上7時48分升空，前往國際空間站。但當(dāng)宇航員們已在飛船內(nèi)就坐、距預(yù)定發(fā)射時間已不到1小時之際，NASA宣布取消當(dāng)天的發(fā)射活動，原因是執(zhí)行發(fā)射任務(wù)的“獵鷹9”號火箭地面支持夾臂的液壓系統(tǒng)出現(xiàn)故障。根據(jù)NASA此前公布的計劃，12日的發(fā)射計劃取消后，備用發(fā)射窗口分別為美國東部時間3月13日晚7時48分和3月14日晚7時03分。但NASA隨后宣布，由于天氣原因，發(fā)射任務(wù)將推遲至“不早于3月14日”。

至于能不能趕在下次發(fā)射之前修復(fù)出問題的地面支持夾臂，NASA和SpaceX正在努力。畢竟承擔(dān)這次發(fā)射任務(wù)的肯尼迪航天中心39A發(fā)射架雖然是見證諸多歷史的“傳奇航天設(shè)施”，但同時也代表它自身也非常有歷史——當(dāng)初正是因為航天飛機退役后，陷入荒廢的39A發(fā)射架年久失修，NASA才將其長期租賃給SpaceX，由后者進行翻新后重新投入使用。

眾所周知，去年6月美國宇航員威廉姆斯和威爾莫爾搭乘波音公司的“星際客機”飛船前往國際空間站，原計劃只在太空停留約一周時間，但“星際客機”飛船在飛行途中以及與國際空間站對接時出現(xiàn)氦氣泄漏和推進系統(tǒng)故障，并遲遲無法解決。最終NASA決定讓“星際客機”飛船自行返回地球，兩名美國宇航員則留在國際空間站上等待后續(xù)飛船。

美國宇航員威廉姆斯和威爾莫爾已滯留太空9個月

按照慣例，國際空間站的宇航員輪換采取所謂“在軌交換”原則，即新一批宇航員抵達國際空間站完成工作交接后，前一批宇航員才離開，確保前后兩批宇航員能夠充分交流國際空間站的情況，為在太空的持續(xù)生活和維護提供更好的過渡支持。因此雖然去年9月30日新一艘載人“龍”飛船就已經(jīng)與國際空間站對接成功，但威爾莫爾和威廉姆斯并不能立即搭乘飛船回家，而是需要與該飛船上的兩名宇航員共同在國際空間站繼續(xù)生活半年時間，等待搭乘下一艘載人“龍”飛船的Crew-10任務(wù)組的宇航員輪換之后，才能開啟回家之旅。

但NASA出人意料地在去年12月17日表示，原準備在2025年2月執(zhí)行Crew-10任務(wù)的載人“龍”飛船屬于全新建造，需要更多時間完成相關(guān)設(shè)備的集成和測試，因此它的發(fā)射時間也被推遲一個月，需要至少推遲到2025年3月底才能發(fā)射。這也意味著兩名滯留國際空間站的美國宇航員需要在太空中停留約10個月。

美國輿論對此群情憤怒，批評NASA竟然坐視本國宇航員“受困太空”。特朗普今年1月剛上任就宣布，已要求SpaceX盡快從國際空間站接回威爾莫爾和威廉姆斯。隨即SpaceX表示放棄發(fā)射全新飛船的原計劃，將改用翻新的“龍飛船”搭載Crew-10任務(wù)組升空，從而能夠?qū)l(fā)射時間提早約半個月。

換一種說法可能更直觀——即便有了特朗普的直接干預(yù)，兩名美國宇航員返回地球的時間也不過就提早了半個月。

SpaceX本來打算用翻新的“龍飛船”搭載Crew-10任務(wù)組升空

如今此次發(fā)射任務(wù)的推遲，讓SpaceX以及該公司首席執(zhí)行官馬斯克備感壓力。SpaceX公司最近接連遭遇挫折。今年以來，原本技術(shù)成熟的“獵鷹9”號火箭在發(fā)射任務(wù)中接連出現(xiàn)故障，備受關(guān)注的星艦超重型火箭則接連兩次空中解體，不久前“獵鷹9”號火箭為NASA執(zhí)行的SPHEREx空間望遠鏡發(fā)射任務(wù)時先后經(jīng)歷了5次推遲，才最終于3月12日發(fā)射升空。

因此可以說，兩名美國宇航員究竟能提前多久返回地球，已經(jīng)關(guān)系到特朗普和SpaceX的顏面了。