1644年，是一個風云突變，天翻地覆的年代，是中國歷史上所有改朝換代事件中最富戲劇性的一年。

正月初八，長安(西安)乍暖還寒，凋零的樹椏在寒風中瑟瑟發(fā)抖。自皇宮(原秦王府)到城外大校場一帶，戰(zhàn)旗獵獵，號角長鳴，十萬名全副武裝，排列成整齊方陣的大順將士整裝待發(fā)，李自成定于今天東征，兵鋒直指大明帝國首都-北京，李自成希望通過這次北伐，畢其功于一役。只要能夠拿下北京，江南即可傳檄而定，大順江山就能萬世一統(tǒng)。

東征大軍二月初二(3月10日)在沙渦口造船三千，順利度過黃河。渡河后兵分兩路，一路由李自成和劉宗敏統(tǒng)領(lǐng)，自山西一路向北，沿途攻取太原、寧武、大同、陽和、宣化、居庸關(guān)、直抵京師。

另一路則由劉芳亮率領(lǐng)，沿黃河北岸進軍，先占河南懷慶、山西潞安，繼而東下河南衛(wèi)輝、彰德，后再直接揮師北上，和李自成率領(lǐng)的主力會師北京。

沿途明軍不戰(zhàn)而降，聞風而逃，大順軍進展神速，一路勢如破竹，初三攻下汾州、陽城和蒲州三個重鎮(zhèn)，初四攻下懷慶，初五(3月13日)就拿下山西首府太原。太原城高府深、城墻采用外墻磚保護，里面夯土填實，堅固異常、防守嚴密，卻在一天之內(nèi)就被攻陷，太原失守的消息傳到京城，朝野震動，崇禎和文武百官惶惶不可終日。

在山西的寧武關(guān)，大順軍終于遇到了一塊硬骨頭，一個難纏的對手-周遇吉。

一路順風順水的李自成不會料到，一個小小的寧武關(guān)，會成為他東征路上的最大挫折，甚至使他心灰意冷，準備打道回府。

周遇吉，遼東錦州人，“少有勇力，好射生”，當兵后，“戰(zhàn)輒先登，積功至京營游擊”，帶兵以后主要負責清剿農(nóng)民軍，對與農(nóng)民軍作戰(zhàn)有著豐富的經(jīng)驗。此次防守寧武關(guān)，他抱了必死的決心。

大順軍士兵雖然前赴后繼，無奈在大炮和弓弩的立體打擊下，激戰(zhàn)了四天，卻始終沒能攻破城池，自己反而損失慘重，還折損了四員大將?！埃ㄓ黾┫ち苁?，大炮擊殺賊萬余。”

大順軍在城下遺尸累累，連一時沖進域的幾千名農(nóng)民軍，都被周遇吉的明軍全部圍殲而亡。戰(zhàn)至最后，殺紅了眼的李自成不惜犧牲，以人海戰(zhàn)術(shù)死命進攻，總算將外無救兵內(nèi)無糧草的寧武關(guān)打下，周遇吉力戰(zhàn)而死，全身矢集如猬毛，夫人劉氏率婦女二十余人登屋而射，全被燒死。

但此役付出代價太大，前后陣亡將士十七萬余人，《罪惟錄》記“后賊陷京師，多有手足創(chuàng)者，皆經(jīng)戰(zhàn)寧武者也?！逼瞥侵?，為了泄憤，李自成竟然下令屠城:“遂屠寧武，嬰幼不遺，百姓被殺者甚眾?！?/p>

經(jīng)寧武關(guān)一戰(zhàn)，李自成撿討：“寧武雖破，吾將士死傷多。自此達京師，歷大同、陽和、宣府、居庸，皆有重兵。倘盡如寧武，吾部下寧有孑遺哉！不如還秦休息，圖后舉?！?/p>

大順軍眾將領(lǐng)也都為攻克寧武關(guān)煩透了，故都一致?lián)碜o李自成回師舉張。并議定：第二日一早即撥營班師回陜。

不料，當夜，把守大同、宣府兩關(guān)的明朝總兵姜瑞、王承胤，卻不約而同派人送來了投降李自成的降書。

李自成接到這兩份出乎意料的降書，驚喜萬分，連夜又召集會議，改變原來回師的計劃，重新?lián)]師東進：直向北京，從而演出了他率數(shù)十萬“大順”農(nóng)民軍進京的轟轟烈烈一幕。

當天夜晚姜瑞、王承胤兩位總兵送來的降書，就是一個極其偶然的因素，它起到了改變歷史畫面甚至歷史進程的巨大作用。

如果降書不是在當夜送到，那么，李自成就將回師陜西休整，大同和宣府也不會投降。而1644年就不會集中有了很多重大的歷史事件。至少，李自成不進北京域，山海關(guān)明朝總兵吳三桂就不會降清，更不會輕易讓清軍入關(guān)。

當時，清軍僅僅十萬，而守山海關(guān)的明軍就有四萬。“關(guān)寧鐵騎”抵擋清軍一段時間，并待后援，使清軍不得入關(guān)是完全可能的。

只可惜，歷史不能假設。

兩份降書，在當時確實起到了“四兩撥千斤”之效。

機遇就像陽光，它會公平的照到每一個人身上。捕捉機遇就是捕捉歷史，李自成在這里運氣好得驚人，歷史的天平開始戲劇性的向他傾斜，當然后來他在北京僅僅當了42天的短命皇帝又是后話。