巨米拉西斯龍是一種大約1億年前生活在阿根廷的巨型獸腳類恐龍，牠的前肢與巨大的身體與頭顱相形之下很小。牠的輪廓與霸王龍相似，而後者要到數(shù)千萬年以後才會出現(xiàn)。

大約1億年前，一種巨大的掠食性恐龍闊步於現(xiàn)在的阿根廷巴塔哥尼亞地區(qū)。這種體重超過4公噸且體長約11公尺的新種肉食動物在身體特徵上和霸王龍有些相似，包括巨大的頭部與短小的手臂。

不過這個於7月初發(fā)表於《當代生物學》（Current Biology）期刊上的新物種和暴龍屬的親緣關(guān)係並不近。牠屬於鯊齒龍科（Carcharodontosauridae）這個完全不同的分類群，而且在霸王龍（Tyrannosaurus Rex）上場的數(shù)百萬年前就已經(jīng)滅絕。意即牠獨立演化出了小小的前肢，意味著短小前肢在演化上可能具有比既有推測更多的優(yōu)勢。

「我相信這些比例上短小的前肢具有某些功能，」新研究的第一作者，阿根廷國立里奧內(nèi)格羅大學古生物學家胡安．加納萊（Juan Canale）在新聞稿中這樣說：「牠們可能在繁殖行為中用到前肢，例如交配時用來抓住母龍，或者在休息或跌倒後用前肢將自己撐起。」

巨米拉西斯龍出土的阿根廷發(fā)掘現(xiàn)場。PHOTOGRAPH BY JUAN I. CANALE

2012年，古生物學家在由國家地理學會部分贊助的調(diào)查中發(fā)現(xiàn)了這種新發(fā)表的動物。牠被命名為巨米拉西斯龍（Meraxes gigas），以向喬治．馬汀所著《冰與火之歌》（A Song of Ice and Fire）系列中名為米拉西斯（Meraxes）的龍致敬。

這項發(fā)現(xiàn)已經(jīng)增進了古生物學家對鯊齒龍類的了解。這類恐龍的學名意思是「有著鯊魚牙齒的蜥蜴，」南方巨獸龍屬（Giganotosaurus）也是鯊齒龍科的一員，這種恐龍是地球上有史以來最大型的肉食動物之一，也是最近的電影《侏羅紀世界：統(tǒng)霸天下》（Jurassic World: Dominion ）中的明星角色。

「這項發(fā)現(xiàn)填補了這類恐龍的分類多樣性中的缺口，並且在演化與當時的生態(tài)方面都給出了更精確的圖像。」湯瑪斯：卡爾（Thomas Carr）說，他是美國威斯康辛州迦太基學院的古生物學家，並未參與這項研究。「恐龍和其他已滅絕動物的種類數(shù)量可能被大幅低估了，所以能在系譜樹裡添上一個新物種是件好事�！�

熟悉的特徵

十年前，一支跨國古生物學家團隊在調(diào)查巴塔哥尼亞地區(qū)北部的時候偶然發(fā)現(xiàn)了一處恐龍化石的寶庫。他們在搜索的第一天就挖出了巨米拉西斯龍的化石殘骸，包括一顆完整的顱骨、前肢與下半身。這副骨骸是目前發(fā)現(xiàn)過最完整的鯊齒龍。

科學家曾經(jīng)認為霸王龍和其他前肢短小的肉食性恐龍用不到牠們的小手，所以前肢才隨著時間演進而萎縮。不過這篇研究的作者群認為他們的發(fā)現(xiàn)顯示事情更加複雜。

根據(jù)研究共同作者，明尼蘇達大學古生物學家兼國家地理探險家彼得．馬科維奇（Peter Makovicky）所言，這兩種動物由於狩獵方式相仿而經(jīng)歷了類似的演化變化。「隨著牠們的前肢縮小，牠們的頭也變大了，」他說：「牠們身上發(fā)生了從前肢到頭顱的功能移轉(zhuǎn)，尤其在抓捕獵物方面。」

馬科維奇相信，隨著這些恐龍愈來愈常使用頭部且較少使用前肢，後者便逐漸萎縮。然而，他也指出這些恐龍的前肢依然肌肉發(fā)達，顯示它們?nèi)匀痪邆淠承┕δ堋?/p>

巨米拉西斯龍身上讓人困惑的特徵並不僅止於短小前肢。牠的雙足長著鐮刀狀的爪子，神似伶盜龍（Velociraptor）揮舞的兇器。研究人員也發(fā)現(xiàn)巨米拉西斯龍的頭骨上裝飾著頭冠、突起與稜脊，牠們相信這些裝飾的作用在於吸引潛在伴侶。

或許我們永遠不會知道這些特徵的真實功能。古生物學家藉由比對恐龍與現(xiàn)生動物的解剖構(gòu)造來發(fā)展關(guān)於恐龍行為的理論，而化石能夠告訴他們的線索就只有這麼多。在沒有更多資訊的條件下，專家們只能推測巨米拉西斯龍外貌的成因。

繼續(xù)深掘

雖然巨米拉西斯龍周身依然圍繞著謎團，這樣的發(fā)現(xiàn)仍然能讓我們更完善地了解史前世界。

「巨米拉西斯龍的化石展示出我們以前從未見過的骨骸部位，像是手臂和腿，而這些部位有助於我們了解鯊齒龍的部分演化傾向與解剖構(gòu)造�！辜蛹{萊在新聞稿中說。

藉由掃描這隻恐龍的腦殼並且仔細檢視牠的前肢，科學家希望能更加了解這個物種的身體和其他鯊齒龍的異同。在每一根巨米拉西斯龍的骨頭都將被詳細檢視的同時，科學家們也對這隻史前巨獸整體的奧妙表示讚賞。

「我做這行將近30年了。我在世界各地發(fā)掘過各種東西，但是這隻特別出色，」馬科維奇說：「在科學價值以外，牠真的是一隻酷炫的恐龍，不但體型巨大，也有一顆很像「石像鬼」（gargoyle）的頭顱�！�

轉(zhuǎn)自國家地理中文網(wǎng)。