初平元年正月，十二路關(guān)東軍會(huì)盟酸棗，推選袁紹當(dāng)盟主，曹操行奮武將軍，矛頭直指董卓。不過，聯(lián)軍雖然聲勢(shì)浩大，但種種跡象表明，群雄只是假借討伐董卓之名，實(shí)行割據(jù)天下之事，就連盟主袁紹，也對(duì)此次軍事行動(dòng)不抱很大的希望。

一天，群雄在酸棗駐地飲酒，席間，袁紹突然借著醉意問曹操：“如果此次軍事行動(dòng)不成功，那么，應(yīng)該占據(jù)哪里呢？”袁紹作為聯(lián)軍盟主，竟滅自家人的威風(fēng)，實(shí)屬不應(yīng)該。不過，除此之外，袁紹的話并沒有毛病。

初，紹與公共起兵，紹問公曰：“若事不輯，則方面何所可據(jù)？”公曰：“足下意以為何如？”紹曰：“吾南據(jù)河，北阻燕、代，兼戎狄之眾，南向以爭(zhēng)天下，庶可以濟(jì)乎？”公曰：“吾任天下之智力，以道御之，無所不可。”—《三國(guó)志·武帝紀(jì)》

曹操與袁紹雖然是好朋友，但今時(shí)不同往日，現(xiàn)在的袁紹不僅是討董軍的盟主，而且實(shí)力遠(yuǎn)強(qiáng)于曹操，可以說，兩人根本不在同一個(gè)級(jí)別上。因此，對(duì)于袁紹的突然發(fā)問，曹操判斷他并不是真的想聽自己的看法，他只是想要一個(gè)忠實(shí)的聽眾而已。于是，曹操?zèng)Q定不發(fā)表看法，只是反問袁紹：“足下認(rèn)為應(yīng)該怎么做呢？”

袁紹接著說：“如果我南據(jù)黃河，北靠燕、代之地，兼有戎狄之眾，向南去爭(zhēng)奪天下，這樣能夠成功嗎？”袁紹此話非同小可，因?yàn)楹竺娴氖聦?shí)證明，這就是他爭(zhēng)奪天下的戰(zhàn)略規(guī)劃。

建安四年（199年），袁紹戰(zhàn)勝公孫瓚后，就據(jù)有了幽州、冀州、青州以及并州，盡有河北（黃河以北）之地，可動(dòng)員的兵力在十萬(wàn)以上。隔年，他開始實(shí)施“南向以爭(zhēng)天下”的戰(zhàn)略規(guī)劃，目標(biāo)直指黃河南邊的許都，官渡之戰(zhàn)隨之爆發(fā)。

將自己的戰(zhàn)略規(guī)劃告訴給對(duì)手，絕對(duì)不是一個(gè)好主意，特別是在東漢末年群雄逐鹿，彼此之間競(jìng)爭(zhēng)激烈的時(shí)期。因?yàn)榫退阍谡顟B(tài)下，只要稍有不慎，今天的霸主明天也可能死無葬身之地。如在關(guān)東聯(lián)軍討董的時(shí)候，張邈還是雄踞陳留的霸主，曹操見了他都得叫一聲大哥，可僅僅過了五年，他就淪落到被部下殺害，家人被曹操滅族地步。所以，在這種競(jìng)爭(zhēng)壓力之下，袁紹主動(dòng)向曹操泄露自己的戰(zhàn)略意圖，就不怕遭曹操暗算嗎。

事實(shí)上，袁紹表面上說的是戰(zhàn)略規(guī)劃，實(shí)際上卻是向曹操宣示自己的勢(shì)力范圍，同時(shí)試探曹操的態(tài)度?？偟膩碚f，袁紹的話中有兩個(gè)意思。

第一個(gè)意思，袁紹明確告訴曹操，河北是我的勢(shì)力范圍，如果你敢橫插一腳，那么，連兄弟也做不成。曹操聽懂了袁紹話中的意思，也默認(rèn)了袁紹的做法，在后來袁紹平定河北的過程中，曹操一直在保護(hù)他的側(cè)翼，讓他全力對(duì)付公孫瓚。

事實(shí)上，曹操拿下東郡、兗州，以及攻打劉備、陶謙與袁術(shù)等公孫瓚盟友的軍事行動(dòng)，很明顯就是為了減輕袁紹在南邊的軍事壓力，避免他遭受公孫瓚與袁術(shù)等人的夾擊，在此過程中，袁紹一直派兵支援曹操就是明證。當(dāng)然，曹操并非沒有私心，他也借機(jī)壯大了自己的力量，可謂是一箭雙雕之舉。

第二個(gè)意思，袁紹說要“南向以爭(zhēng)天下”，有“隔河而治”的意思，他提出此問題，是想爭(zhēng)取曹操的支持。董卓西走長(zhǎng)安后，袁紹就失去了打敗董卓的信心，因此，他準(zhǔn)備用另一位新君取代獻(xiàn)帝的方法，來避免皇權(quán)落入董卓之手。但是，此事要成功，就必須至少爭(zhēng)取到袁術(shù)、曹操的支持。

曹操對(duì)袁紹的意圖是洞若觀火，因此，他巧妙地避實(shí)就虛：“我任用天下有智慧和有勇氣的人，用道義來管理他們，到哪兒都能成功?！闭б宦?，他好像答非所問，但是，這正是曹操的高明之處。

首先，他明確說出自己的策略是“任天下之智力，以道御之。”言下之意就是不會(huì)搶占袁紹劃定的勢(shì)力范圍，

其次，針對(duì)袁紹“南向以爭(zhēng)天下”的雄心，曹操針鋒相對(duì)地表明自己將來必定“無所不可”，既委婉拒絕支持袁紹“隔河而治”的做法，又暗示自己才是最后的贏家。

綜上所述，袁紹主動(dòng)將他的戰(zhàn)略向曹操和盤托出的做法，極其高明。他借此向曹操明確傳達(dá)了兩個(gè)信息，而曹操也巧妙地給出了自己的答復(fù)。最終，兩個(gè)“聰明人”達(dá)成了某些默契。