吳石于1894年出生在福建閩侯螺洲的一個(gè)普通書(shū)香門(mén)第。1911年辛亥革命爆發(fā)時(shí)，年僅17歲的他便加入福建北伐學(xué)生軍，較早地投身于推翻帝制的革命行動(dòng)中。辛亥革命成功后，他進(jìn)入武昌陸軍中學(xué)學(xué)習(xí)，1914年考入保定陸軍軍官學(xué)校第三期炮兵科。

畢業(yè)后，吳石先在地方部隊(duì)任職，隨后前往日本留學(xué)。1934年回國(guó)后，他任職于國(guó)民政府參謀本部第二廳第一處，擔(dān)任處長(zhǎng)一職，主要負(fù)責(zé)對(duì)日情報(bào)工作。在此期間，他耗時(shí)三年，廣泛搜集日本報(bào)紙、雜志等資料，編纂成《參二室藍(lán)皮本》，該書(shū)后來(lái)成為國(guó)民政府對(duì)日決策的重要參考依據(jù)。

全面抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，吳石直接參與了多場(chǎng)重大戰(zhàn)役的參謀工作。在武漢會(huì)戰(zhàn)期間，他與同僚于指揮部精心繪制地圖，標(biāo)注日軍可能的行軍路線。在長(zhǎng)沙會(huì)戰(zhàn)、湘桂會(huì)戰(zhàn)、桂南會(huì)戰(zhàn)、昆侖關(guān)戰(zhàn)役以及桂柳會(huì)戰(zhàn)等戰(zhàn)役中，他負(fù)責(zé)統(tǒng)籌兵力部署與規(guī)劃后勤路線。

1945年，抗戰(zhàn)取得勝利，鑒于他在戰(zhàn)爭(zhēng)期間的卓越貢獻(xiàn)，被晉升為陸軍中將。此后，他先后擔(dān)任國(guó)防部史政局局長(zhǎng)、第十六集團(tuán)軍副總司令等職務(wù)，得以接觸核心軍事檔案。

1947年4月，在上海錦江飯店的一間屋內(nèi)，經(jīng)何遂父子引薦，吳石與中共中央上海局的相關(guān)人員會(huì)面。自此，他開(kāi)始憑借職務(wù)之便，為共產(chǎn)黨提供重要情報(bào)。

辦公室里，他晚上翻部隊(duì)番號(hào)、裝備清單、海防圖，把關(guān)鍵數(shù)據(jù)抄下來(lái)，通過(guò)香港渠道送出去。渡江戰(zhàn)役前，他提供了長(zhǎng)江江防兵力部署圖，細(xì)到團(tuán)一級(jí)。福州解放前，他還安排人把298箱國(guó)民黨軍事檔案藏在福建省研究院書(shū)庫(kù)，后來(lái)移交給解放軍。

1949年8月13日，吳石接到蔣介石密電，帶著妻子王碧奎和兩個(gè)小孩坐飛機(jī)去臺(tái)灣，就任國(guó)防部參謀次長(zhǎng)。到臺(tái)灣后，他繼續(xù)干老本行。

在辦公室里，他借看文件的機(jī)會(huì)，記下臺(tái)灣戰(zhàn)區(qū)戰(zhàn)略防御圖、海峽海流資料、各軍兵力分布、機(jī)場(chǎng)機(jī)型、艦艇部署這些東西。先后跟聯(lián)絡(luò)人秘密見(jiàn)面六次，地點(diǎn)選安全地方，先對(duì)暗號(hào)，再快速交縮微膠卷或圖表，從來(lái)沒(méi)出過(guò)事。

1950年3月1日晚，臺(tái)北他家門(mén)外突然有人急敲門(mén)。保密局特務(wù)沖進(jìn)來(lái)，翻箱倒柜，在抽屜里找到簽給朱諶之的特別通行證。吳石當(dāng)場(chǎng)被抓，押到軍法局。

審訊室里連續(xù)好幾天提審，他受了酷刑，一只眼睛因此瞎了，但始終沒(méi)說(shuō)出組織細(xì)節(jié)。3月到4月偵訊結(jié)束，5月30日軍事法庭判吳石、陳寶倉(cāng)、聶曦、朱諶之四人死刑。

6月10日下午，臺(tái)北馬場(chǎng)町刑場(chǎng)，四個(gè)人被押過(guò)去執(zhí)行。吳石那年56歲。判決后半小時(shí)就執(zhí)行，四人跪在坡地上，槍響后吳石中兩槍，朱諶之中了六槍才咽氣。遺體裝薄棺埋了。

吳石案在臺(tái)灣高層震動(dòng)很大。國(guó)民黨剛退到臺(tái)灣沒(méi)多久，內(nèi)部出這么大漏洞，蔣介石馬上要求全面清查，同時(shí)加快重建對(duì)大陸的情報(bào)滲透體系。吳石的名字在臺(tái)灣成了禁忌，在大陸后來(lái)被追認(rèn)為革命烈士，1973年正式認(rèn)定。

吳石犧牲后，臺(tái)灣情報(bào)部門(mén)沒(méi)停手。從1950年代開(kāi)始，他們訓(xùn)練大批人員，學(xué)無(wú)線電、暗號(hào)、偽裝、武器，通過(guò)飛機(jī)夜間空投或者小船海上偷渡往大陸送人。每次行動(dòng)都有聯(lián)絡(luò)暗號(hào)、指定區(qū)域、接應(yīng)方案。

大陸那邊基層管理抓得很緊，城市有街道居委會(huì)，農(nóng)村有村級(jí)組織，陌生人一出現(xiàn)，口音不對(duì)或者舉動(dòng)可疑，很快就被居民注意到，有人馬上報(bào)告民兵或者公安。多數(shù)空投或者登陸的人落地沒(méi)多久就被圍捕，根本開(kāi)展不了工作。

不少派出去的人根本沒(méi)踏上大陸土地。他們到香港或者澳門(mén)就停下來(lái)，租房子，每天買(mǎi)大陸公開(kāi)報(bào)紙，晚上聽(tīng)廣播，把公開(kāi)消息整理一下，包裝成內(nèi)部情報(bào)，按時(shí)發(fā)回臺(tái)灣領(lǐng)經(jīng)費(fèi)補(bǔ)貼。

在整個(gè)20世紀(jì)50年代，臺(tái)灣情報(bào)系統(tǒng)表面上運(yùn)行順暢，情報(bào)報(bào)告紛至沓來(lái)。蔣經(jīng)國(guó)主管情報(bào)安全事務(wù)，長(zhǎng)期依據(jù)這些情報(bào)材料進(jìn)行決策，自認(rèn)為對(duì)大陸情況了如指掌。

1962年，臺(tái)灣方面策劃了一次行動(dòng)，派遣46名經(jīng)過(guò)訓(xùn)練的人員執(zhí)行任務(wù)。此次行動(dòng)準(zhǔn)備較為充分，高層寄予厚望。然而，行動(dòng)伊始便狀況頻出，這些人員剛完成集結(jié)或登陸上岸，就被察覺(jué)并遭到圍捕。此次行動(dòng)的失敗，使蔣經(jīng)國(guó)開(kāi)始對(duì)之前的判斷產(chǎn)生質(zhì)疑。

1963年，蔣經(jīng)國(guó)于臺(tái)北辦公室審閱一批涉及大陸地名的情報(bào)文件時(shí)，敏銳察覺(jué)到其中存在明顯異常。文件中的部分地名仍沿用1953年以前的舊稱，而大陸早已對(duì)這些地名進(jìn)行更改，不再使用。此種情況僅有一個(gè)合理的解釋，即撰寫(xiě)報(bào)告之人并不身處大陸，其信息源自陳舊資料。

有鑒于此，蔣經(jīng)國(guó)進(jìn)一步查閱更多文件，發(fā)現(xiàn)類似錯(cuò)誤愈發(fā)頻繁。他當(dāng)機(jī)立斷，下令開(kāi)展內(nèi)部徹查，要求對(duì)過(guò)去多年的情報(bào)來(lái)源進(jìn)行全面核實(shí)。

徹查結(jié)果遠(yuǎn)比預(yù)期更為嚴(yán)峻。臺(tái)灣所獲取的內(nèi)線情報(bào)，大部分系偽造。多年來(lái)，臺(tái)灣在情報(bào)工作上投入了巨額經(jīng)費(fèi)、大量人員以及眾多物資，每年的情報(bào)預(yù)算在財(cái)政支出中占據(jù)相當(dāng)比例，然而換來(lái)的卻是一堆毫無(wú)價(jià)值的虛假信息。經(jīng)過(guò)核實(shí)，過(guò)去積累的情報(bào)報(bào)告基本失去參考價(jià)值。此次徹查，使得蔣經(jīng)國(guó)多年來(lái)對(duì)大陸情報(bào)滲透所懷有的信心幾乎蕩然無(wú)存。