北魏永安三年九月二十五日，洛陽皇宮明光殿東序，一場刺殺正在上演。孝莊帝元子攸以皇子降生為借口，召權(quán)臣爾朱榮入宮。

爾朱榮剛踏入殿內(nèi)，埋伏的武士便抽刀沖出，他情急之下直奔御座，想要挾持皇帝。元子攸早已在膝下橫藏利刃，親手揮刀刺向爾朱榮，一代權(quán)臣當(dāng)場斃命，時年三十八歲。

爾朱榮臨死前，只留下了一句質(zhì)問：“天子何意反？”

這場刺殺，不僅終結(jié)了爾朱榮的性命，也讓一個專為他設(shè)立的官名，就此被束之高閣。早在永安元年，爾朱榮率軍擁立元子攸登基，又以平定叛亂之功權(quán)傾朝野。

孝莊帝為了籠絡(luò)他，專門設(shè)立了柱國大將軍一職，《魏書》明確記載：“以榮為柱國大將軍、兼錄尚書事，余如故，增邑萬戶。柱國大將軍之號，自此始也。”

這一官職的地位，被明確規(guī)定為“位在丞相上”，是北魏朝堂最高的武職官號。爾朱榮死后，北魏朝堂陷入連年動蕩，這一曾象征著頂級權(quán)勢的官號，再也沒有被授予過任何人，整整沉寂了七年。

獨(dú)孤信，云中人，本名如愿，官至大司馬，封河內(nèi)郡公，美容儀，善騎射，以信義聞名遐邇，治理隴右期間，百姓歸附，聲威遠(yuǎn)播；

八位柱國大將軍，雖同為西魏最高等級的武職，卻并非都手握兵權(quán)、執(zhí)掌軍政，其權(quán)責(zé)有著極為明確的劃分。

真正直接統(tǒng)領(lǐng)軍隊(duì)、執(zhí)掌府兵的，是剩下的六位柱國大將軍。

西魏的府兵體系，以六位領(lǐng)兵柱國為核心，形成了一套層級分明、權(quán)責(zé)清晰的編制體系?！侗笔贰访鞔_記載：“凡八柱國，各督二大將軍，凡十二大將軍。每大將軍督二開府，凡二十四開府。每開府領(lǐng)一軍，是為二十四軍?！?/strong>

具體而言，六位領(lǐng)兵的柱國大將軍，每人各自統(tǒng)領(lǐng)兩位大將軍，合計(jì)共十二位大將軍；每一位大將軍，各自統(tǒng)領(lǐng)兩位開府，合計(jì)共二十四位開府；每一位開府，各自統(tǒng)領(lǐng)兩位儀同，合計(jì)共四十八位儀同。

關(guān)于府兵的兵力配置，《通典·兵典》有著明確的記載：“每開府領(lǐng)一軍，兵二千人。每儀同領(lǐng)一軍，兵千人。”按照這一編制，一位儀同領(lǐng)兵一千人，一位開府領(lǐng)兵兩千人，一位大將軍領(lǐng)兵四千人，一位柱國大將軍領(lǐng)兵八千人。

六位直接領(lǐng)兵的柱國大將軍，麾下合計(jì)總兵力為四萬八千人，這支有著明確編制、層級清晰的軍隊(duì)，便是歷史上影響深遠(yuǎn)的府兵。

八柱國與府兵體系成型之后，成為了西魏、北周的核心軍事支柱，而八位柱國大將軍及其家族，也成為了此后數(shù)百年間，中國歷史舞臺上的核心力量。

《周書》記載，八柱國“當(dāng)時榮盛，莫與為比。故今之稱門閥者，咸推八柱國家云”。這八個家族的興衰，與此后三個王朝的更迭緊密相連。