抗戰(zhàn)初期，羅榮桓只是115師的政治部主任，職務(wù)并不算顯赫，可自平型關(guān)之后，他就沒再離開過最前沿。1938年春，林彪負(fù)傷離隊，115師由陳光代理師長，羅榮桓出任政委。就在這年3月中旬，日軍向臨汾方向突進，企圖越過黃河。羅、陳聯(lián)手在午城以伏擊戰(zhàn)迎敵，5晝夜硬啃，擊毀79輛車、斃傷千余人，第一次守住了黃河南岸的咽喉。

日軍不服氣，同年9月又調(diào)108師團沿汾離公路而來。羅榮桓安排686團連續(xù)三設(shè)伏點，依舊是千余日軍被擊垮。平型關(guān)的勝利曾讓板垣聯(lián)隊蒙羞，兩度保衛(wèi)黃河更讓敵方將領(lǐng)恨得牙癢。正因為接連受挫，《黃河大合唱》的歌詞才有了真實的情感根基。

延安六屆六中全會提出“到敵后去”，中央把鋼刀插向山東。1939年春，“東進支隊”在微山湖南岸出現(xiàn)，羅榮桓、陳光并肩。板垣師團聞訊后派長田敏江率騎炮協(xié)同大隊追來，妄想擒敵于梁山。8月2日，梁山激戰(zhàn)一晝夜，八路軍全殲來襲者，長田切腹自盡，這一仗在民間被稱作“小平型關(guān)”。

進入魯南，羅榮桓把目光落在抱犢崮。白彥鎮(zhèn)是孫鶴齡的老巢，日偽靠它扼守泰山至沂蒙交通。1940年2月，八路軍三打白彥鎮(zhèn)，一舉清除頑敵，隨后運河支隊、沂河支隊、峰縣支隊相繼成立。鐵道游擊隊之所以能在津浦線上來去無蹤，正因背后有抱犢崮根據(jù)地作依托。

1941年8月，中央決定把山東縱隊與115師合二為一，成立山東軍政委員會，由羅榮桓領(lǐng)銜。此后兩年，他既當(dāng)書記又當(dāng)司令，把政權(quán)、軍權(quán)、民眾動員三把鑰匙牢牢攥在手里。日軍推行三光政策，魯中山區(qū)村莊一度血雨腥風(fēng)，但羅榮桓堅持“以根據(jù)地反包圍”，派小部隊分散活動，主力則養(yǎng)精蓄銳，待敵分散后再猛撲，逐步恢復(fù)了交通線與集市。

太平洋戰(zhàn)局逆轉(zhuǎn)后，日軍抽調(diào)關(guān)東軍回援南線，山東戰(zhàn)場出現(xiàn)真空。羅榮桓抓住時機，1944年春發(fā)起攻勢，吳化文部7000余人被殲，魯山地區(qū)落入八路軍手中。夏季攻勢緊接而來，小股部隊像水銀瀉地般滲進敵占區(qū)，羅榮桓鼓勵地方武裝夜襲據(jù)點、破壞鐵路，“打得過就打，打不過就撤”，農(nóng)村包圍城市的雛形越來越清晰。

1945年春夏兩季，山東部隊連續(xù)奪城46座，港口6處，火車站35個，殲滅敵偽6萬余。到日本宣布投降時，羅榮桓掌握的正規(guī)軍已達27萬人，地方武裝50余萬，群眾組織2700余萬。相比華中、華北其他根據(jù)地的兵力總和，山東可謂獨占鰲頭。毛澤東在延安聽完匯報后說過一句玩味深長的話：“山東這盤棋活了，全國就活了?！?/p>

抗戰(zhàn)雖勝，博弈才剛開場。東北的重工業(yè)、鐵路網(wǎng)、海港是全國稀缺資源，誰先搶得就握有統(tǒng)一先機。羅榮桓按照中央部署，從山東抽調(diào)6萬正規(guī)軍、3萬地方干部分批渡海北上。后來，這支隊伍化身第四野戰(zhàn)軍的鐵拳，南下北返，改寫了解放戰(zhàn)爭的進程；而留在山東的部隊，則成為第三野戰(zhàn)軍的骨干。

如此算來，朱德、彭德懷的貢獻舉世公認(rèn)，排在前兩位無可置疑；但在抗戰(zhàn)時局由守轉(zhuǎn)攻、再由局部優(yōu)勢擴展為戰(zhàn)略優(yōu)勢的關(guān)鍵節(jié)點，羅榮桓提供的兵力、根據(jù)地和干部儲備舉足輕重。若把抵御外敵、鞏固后方、開辟未來這三張考卷擺在一起，羅榮桓交出的答卷，穩(wěn)穩(wěn)可以寫上“第三”兩個字。