2023年8月，美國國家海洋和大氣管理局的奧克阿諾斯探索者號科考船的遙控潛水器，在阿拉斯加灣深海3250米的海底，發(fā)現(xiàn)了一個轟動全球的物體：一個通體金黃、圓頂狀的神秘物體牢牢貼在玄武巖礁石上，它的表面還有一道撕裂的小口，像一頂遺落在深海的金色帽子，又像某種未知生命留下的卵囊。

它的出現(xiàn)瞬間引爆了猜測。

有人說這是深海未知生物的卵塊，有人覺得是罕見的海綿，甚至有網(wǎng)友調(diào)侃這是外星文明留在地球的遺跡。

就連隨船的深�？茖W(xué)家也沒能當(dāng)場給出答案，這個光滑又帶著纖維質(zhì)感的物體，沒有任何常見動物的器官結(jié)構(gòu)，完全超出了當(dāng)時的認(rèn)知。

而2026年4月的一項(xiàng)新研究，終于解開了這個物種的身世之謎。

為了揭開謎底，研究團(tuán)隊(duì)用采樣器完整回收了這個“金球”，并把它送往史密森尼國家自然歷史博物館，開啟了一場持續(xù)近三年的解謎之旅。

最先帶來突破口的是顯微鏡下的微觀世界。

研究團(tuán)隊(duì)把金球的樣本切片放大后，發(fā)現(xiàn)了密密麻麻的螺旋狀刺絲囊，這是一種只有珊瑚、�？鶎俚牧派汉鱽喚V動物才獨(dú)有的細(xì)胞結(jié)構(gòu)，它是這類生物自帶的微型黏附結(jié)構(gòu)，這一發(fā)現(xiàn)排除了海綿、微生物膜等所有的猜測，讓科學(xué)家把目標(biāo)鎖定在了六放珊瑚類刺胞動物身上。

但想要確定它的具體身份，還需要基因?qū)用娴蔫F證。

最初針對線粒體COI基因的常規(guī)DNA條形碼擴(kuò)增屢屢失敗，因?yàn)檫@個金球殘骸上附著了太多深海微生物、小型生物的DNA，出現(xiàn)了嚴(yán)重的非特異性共擴(kuò)增。

團(tuán)隊(duì)轉(zhuǎn)而對樣本進(jìn)行了全基因組深度測序，最終成功組裝出了完整的線粒體基因組，這相當(dāng)于生物自帶的基因身份證。

比對結(jié)果讓所有人都意外：這個金球的線粒體基因組序列，與一種名為達(dá)芙妮雷利的深海六放珊瑚極其相似，相似度高達(dá)99.9%。

可這個答案又帶來了新的疑問：達(dá)芙妮雷利是深海里的巨無霸，它的本體直徑能長到30厘米，細(xì)長的觸手伸展開能達(dá)到柱體寬度的2倍，最長約60厘米，這和這個巴掌大的金色球體完全看不出關(guān)聯(lián)。

研究團(tuán)隊(duì)結(jié)合2021年在中太平洋菲尼克斯群島海域、南大洋熱液噴口附近采集的同類樣本進(jìn)行分析，最后終于拼湊出了完整的真相：這個金球根本不是珊瑚本體，而是它足底分泌的多層角質(zhì)層殘骸，甚至可能是它移動時通過足盤撕裂留下的組織殘余。

這種深海六放珊瑚會在足底持續(xù)分泌堅(jiān)韌的多層角質(zhì)層，把自己牢牢固定在深海礁石上，就像給自己鋪了一層防滑又穩(wěn)固的腳墊，這也是科研團(tuán)隊(duì)首次明確該物種具備分泌角質(zhì)層的特性。

當(dāng)珊瑚移動位置、自然死亡后，這些堅(jiān)硬的角質(zhì)層就會被留在原地，慢慢被深海里的微生物附著、改造，最終形成了我們看到的金色球體。

團(tuán)隊(duì)不僅在南大洋的標(biāo)本里找到了帶活體組織殘留、結(jié)構(gòu)完全一致的角質(zhì)層，還在深海原位影像里，找到了活的個體身下正在分泌的金色角質(zhì)層，以及珊瑚移動時留下的金色足跡，徹底坐實(shí)了這個結(jié)論。

而這場持續(xù)三年的謎案告破，遠(yuǎn)不止是給這個困擾科學(xué)家多年的未知金色球體找到了身份。

這場研究也讓科學(xué)家對它的本體有了一些理解。

達(dá)芙妮雷利早在1970年代就被人類拍到，卻直到2006年才被正式命名，我們對它的了解少得可憐。

它并非真正的�？橇派汉鱽喚V下分類位置特殊的物種，與海葵是近緣關(guān)系，系統(tǒng)發(fā)育分析顯示它與黑珊瑚、石珊瑚的親緣關(guān)系更近。

它是全球廣布的深海物種，在太平洋、南大洋、印度洋的1667-3948米深海都有記錄，卻因?yàn)轶w型巨大、深海采樣困難，至今連完整的生物學(xué)習(xí)性都沒能摸清。

更讓人意外的是，這些被遺棄的角質(zhì)層殘骸，居然是深海里的微型生態(tài)熱點(diǎn)。

基因檢測發(fā)現(xiàn)，金球上附著了大量獨(dú)特的微生物，包括能進(jìn)行氨氧化的古菌和細(xì)菌，它們在營養(yǎng)匱乏的深海里，把殘骸里的有機(jī)質(zhì)分解利用，形成了一個微型的氮循環(huán)生物地球化學(xué)反應(yīng)器，養(yǎng)活了一整個微觀生物群落。