2000年9月的一天清晨，合肥開往蒙城的綠皮車剛進站，牛群提著一個舊公文包下車。月臺上有人小聲問他：“?？h長，真決定常駐？”牛群笑而不答，只抬手扶了扶帽檐。這場“折騰”，正是他事業(yè)頂峰時忽然拐向地方政務(wù)的起點。

1949年12月1日，天津西北角，一名男嬰啼哭聲穿過胡同。誰也想不到，這個工人子弟日后會把“領(lǐng)導(dǎo)，冒號”喊成全民流行語。曲藝之鄉(xiāng)的土壤早給他埋下伏筆：快板、評書、相聲，一路耳濡目染。高中畢業(yè)后，他考入中央戲劇學(xué)院戲文系。那年大學(xué)里流傳著一句話——“會寫會說能上臺，比什么都搶手?！迸Ｈ盒帕恕?/p>

24歲那年，他穿上軍裝，進了北京軍區(qū)戰(zhàn)友文工團。第一次在南方部隊演單口，臺下鴉雀無聲，冷汗順著脊背往下流。夜深，他鉆進被窩哭得喘不過氣。第二天，他照樣起床出操，卻開始琢磨南方士兵愛聽什么。幾個月后，同一支部隊再請他演出，掌聲幾乎掀翻禮堂屋頂。觀眾席里坐著劉學(xué)智，這位團里有名的相聲教頭向他伸出手——徒弟，從今天起咱們一起琢磨包袱。

拜師、演出、獲獎，一環(huán)扣一環(huán)。1988年，他第一次站上春晚。那句“領(lǐng)導(dǎo)，冒號”讓全國觀眾記住了那口雪白牙齒，也讓電視編導(dǎo)看到了流量密碼。節(jié)目結(jié)束，牛群卻愁起搭檔。兜兜轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，他盯上馮鞏。一個憨厚，一個機靈，觀眾稱他們“一個敲鼓一個打镲”。

自1989年起，兩人十年連上春晚，留下《生日祝辭》、《無所適從》等名段。票房、贊譽、廣告代言紛至沓來。正當(dāng)同行為下一次春晚拼命寫稿時，牛群卻把眼光投向了經(jīng)濟版面。先辦雜志，后學(xué)攝影，結(jié)果賠得精光。馮鞏揶揄他：“牛哥，舞臺收視率才是正經(jīng)生意。”他擺擺手，笑得灑脫：“賺不到錢也得換條道走走?！?/p>

轉(zhuǎn)折出現(xiàn)在2000年。蒙城縣領(lǐng)導(dǎo)送來一紙邀請：“做名譽縣長，幫咱們牛產(chǎn)業(yè)帶貨?！贝耘Ｈ獗揪晚橈L(fēng)順?biāo)偌庸俜奖硶?，似乎天衣無縫。沒想到牛群當(dāng)了真：常駐蒙城，掛職五年，誓言“要讓貧困縣用上電話、住進新樓、賣出好牛肉”。馮鞏苦勸無果，只能目送搭檔離去。馬季聽聞此事嘆一句：“說相聲的，終歸要拿作品說話。”

名譽縣長不是閑差。牛群簽公文、跑項目、拉投資，每天滿縣城奔波。他請趙本山、范偉來義演，又把自己存款一股腦砸進基建。2003年，蒙城單一養(yǎng)牛業(yè)迎來第一筆兩億元外來資金，當(dāng)?shù)貓蠹埧渌白钇吹奈幕h長”。可好景不長，一所聾啞學(xué)校改制事件引來質(zhì)疑，有媒體質(zhì)問：“借公益之名，圖私利之實？”風(fēng)向一夜逆轉(zhuǎn)。調(diào)查結(jié)果證明他干凈，可流言早已漫天。牛群無奈自嘲：“名聲這東西，比水還漏?！?/p>

2005年春，他遞交辭呈。財務(wù)報表赤字明顯，家里欠債，夫妻感情也在長期分居中逐漸冷卻。離婚協(xié)議簽字那天，牛群把戒指放進抽屜，輕聲說了句：“對不起。”妻子沒有回答，只推門而出。半年后，他撥通馮鞏電話，希望重返舞臺。電話那頭沉默數(shù)秒，馮鞏低聲應(yīng)道：“牛哥，我一直留著位子，可春晚審查那關(guān)……唉。”

春晚節(jié)目被斃，牛群只能在2006年作為配角跟隨趙本山表演小品。觀眾記住了“白云、黑土”，卻幾乎沒注意到角落里那個久違的身影。此后，他斷斷續(xù)續(xù)接綜藝、演電視劇，已難回當(dāng)年高峰。2014年跳水節(jié)目上，他從10米高臺縱身一躍，濺起巨大水花。有人說，那是他對過往的一次告別。

如今72歲，牛群偶爾受邀參加公益演出，更多時間宅在北京西郊的書房。老友去看他，他翻出一摞舊筆記本，上面全是當(dāng)年為蒙城跑項目的草圖與預(yù)算。有人問值不值，他笑著反問：“如果重來一次，你敢放下眼前的紅利去幫一座縣城嗎？”話音不高，卻讓屋內(nèi)頓時安靜。

相聲圈常說：“三十年河?xùn)|，三十年河西?！迸Ｈ哼@輩子，河?xùn)|河西都淌過。舞臺頂流、政務(wù)新手、輿論漩渦、綜藝?yán)先恕巧啌Q，他選擇面對。或許他已明白，掌聲和質(zhì)疑都會過去，剩下的，只是自己能否安頓。