1933年草臺崗戰(zhàn)役落幕，陳誠賴以起家的第11師近乎全軍覆沒，這個被蔣介石視作中央軍模范的土木系核心，栽在了彭德懷率領(lǐng)的紅軍手里。這場慘敗，不僅打碎了蔣介石的第四次圍剿計劃，更徹底改變了時任第十八軍副軍長的周至柔的職業(yè)軌跡。這個在陸軍戰(zhàn)場接連折戟的老保定，日后搖身一變竟成為了民國空軍的頭號人物。

土木心腹，黃埔出身
周至柔的出身其實是非常好的，在他身上同時具有老保定和土木系核心兩大王牌因素。
1931年，陳誠好不容易從蔣介石手里討來精銳的第14師，轉(zhuǎn)頭就把自己最信任的周至柔推到了副師長的位置上。
雖說是副師長，實則掌管全師的訓(xùn)練與管理，沒過多久周至柔就被順理成章扶正為中將師長。
在派系林立的國民黨軍隊里，周至柔這樣的提拔速度堪稱坐了火箭，可誰也沒想到，這份平步青云的背后，藏著的是日后接連不斷的滑鐵盧。

其實輸給彭德懷不丟人
周至柔第一次領(lǐng)教彭德懷的厲害，是黃獅渡戰(zhàn)役。
1933年1月，彭德懷率領(lǐng)紅三軍團(tuán)一夜之間攻克黃獅渡，全殲國民黨軍第5師第13旅，生俘旅長周士達(dá)以下一千余人。
當(dāng)時周至柔率領(lǐng)的第14師就駐扎在不遠(yuǎn)的南城，友軍求援的電報一封接一封，可他的援兵還沒趕到戰(zhàn)場戰(zhàn)斗就已經(jīng)結(jié)束了，甚至連自己的前鋒部隊都被紅軍吃掉了一部分。
仗打成這個樣子，南昌行營的熊式輝揚言要嚴(yán)肅處分周至柔。但是畢竟周至柔是陳誠的鐵桿心腹，陳誠只能出面力保，才讓他免于責(zé)罰。
但是讓人意外的是，這場敗仗過后，周至柔非但沒有降職，反而被提拔為第十八軍副軍長。
一名戰(zhàn)場上的將領(lǐng)打了敗仗反而升職，這種魔幻現(xiàn)實主義的場景，在國民黨部隊中不斷上演。在這樣的情況下，老蔣的部隊其實已經(jīng)成長為外強(qiáng)中干的空殼子了。
然而黃獅渡的慘敗，只是一個開始，緊接著的黃陂伏擊戰(zhàn)，給了土木系第二次沉重暴擊。
1933年2月，陳誠指揮中路軍向蘇區(qū)發(fā)動進(jìn)攻，羅卓英率領(lǐng)的第一縱隊下轄的第52師、第59師，在黃陂地區(qū)鉆進(jìn)了紅軍布下的口袋陣。
此時彭德懷率領(lǐng)的紅三軍團(tuán)與兄弟部隊協(xié)同作戰(zhàn)，只用了不到三天時間，就基本全殲了這兩個嫡系師，俘虜多達(dá)一萬余人，兩個師長一死一俘，只有零星殘兵僥幸突圍。
當(dāng)時周至柔作為羅卓英的副手，全程參與了這次作戰(zhàn)的指揮，消息傳來的時候，他和羅卓英大驚失色，卻根本無力回天。
這一仗打沒了土木系剛擴(kuò)充的兩個主力師，打慌了南昌行營的一眾高官，也打醒了蔣介石對紅軍戰(zhàn)力的誤判，而陳誠在南京政府里一下子成為了眾矢之的。
此時，處在風(fēng)口浪尖的陳誠，迫切需要一場勝利給。自己分擔(dān)壓力。于是陳誠把自己的賭注壓在了草臺崗戰(zhàn)役之中。
陳誠其人輕率而易動，他迫切想要改變處境，于是命令部隊繼續(xù)向廣昌推進(jìn)，結(jié)果讓土木系的起家老本第11師陷入了孤軍深入的險境。
羅卓英察覺到不對勁，立刻電令第11師師長蕭乾率部北撤，抱團(tuán)取暖，可驕橫的蕭乾自恃兵強(qiáng)馬壯，根本不聽命令，還和縱隊指揮部打起了電報官司。
就在這個關(guān)鍵節(jié)點，周至柔卻選擇了和稀泥，他既不支持羅卓英堅決回撤的命令，也不明確反對蕭乾的冒進(jìn)，只想著督促前后縱隊盡快靠攏，這種左右逢源的處事方式，在派系斗爭里或許能游刃有余，在瞬息萬變的戰(zhàn)場上，還想搞這種政治上的投機(jī)取巧只會錯失挽回敗局的最后機(jī)會。
最終，彭德懷率領(lǐng)紅軍主力在草臺崗?fù)瓿珊蠂挥昧艘惶鞎r間就打垮了第11師，全師一萬五千人最后只剩三千殘兵突圍。這是土木系成立以來遭遇的最沉重的打擊，也是周至柔在陸軍戰(zhàn)場上，經(jīng)歷的最后一次慘敗。

山窮水盡，柳暗花明又一村
三次慘敗過后，蔣介石的第四次圍剿徹底破產(chǎn)，陳誠也陷入了前所未有的困境。蔣介石發(fā)來急電，怒斥這次慘敗是本軍未有之慘事，何應(yīng)欽、熊式輝等反對派更是趁機(jī)落井下石，不停攻訐陳誠和他的土木系。
即便有蔣介石的偏袒，陳誠也不得不做出讓步，他自己被降格使用，前線指揮失利的羅卓英被革職留任，重新回到第十八軍擔(dān)任副軍長。
羅卓英回來了，那么原本的副軍長周至柔，該往哪里放？一個軍不可能有兩個副軍長，陳誠必須二選一。
周至柔雖然也是陳誠心腹，但是三次戰(zhàn)場失利已經(jīng)證明，他在陸軍作戰(zhàn)上確實難堪大用。
就在這個時候，南京空軍的建設(shè)陷入了親意派和親美派的紛爭，主持事務(wù)的毛邦初資歷太淺，根本壓不住場子，蔣介石正愁找不到合適的人去統(tǒng)籌局面。
陳誠順勢向蔣介石推薦了周至柔，提議派他率團(tuán)前往歐美考察空軍建設(shè)，摸清情況再定發(fā)展方向。蔣介石也清楚周至柔在陸軍的表現(xiàn)確實不盡如人意，便順?biāo)浦叟鷾?zhǔn)了這個提議。
1933年6月，周至柔奉命出國考察，從此徹底脫離了陸軍，回國之后很快就取代毛邦初，成了民國空軍的實際掌控者，土木系的勢力，也借此延伸到了這個全新的軍種。