2011年12月9日，中國與烏克蘭特種設備進出口公司簽署合同，以4478.71萬美元的價格購入三架伊爾 - 78空中加油機。此批飛機原歸屬于烏克蘭空軍庫存，于1987年生產(chǎn)。自蘇聯(lián)解體后，這些飛機長期處于封存狀態(tài)，因缺乏必要維護，機體遭受嚴重腐蝕，已閑置近20年。

彼時，烏克蘭經(jīng)濟形勢嚴峻，軍費開支不足國內(nèi)生產(chǎn)總值的1%。在此情況下，烏克蘭空軍無力對這類高耗油裝備進行保養(yǎng)，且該國并無遠程作戰(zhàn)需求。烏方內(nèi)部甚至曾探討過將這些飛機直接當作廢鐵出售的方案。

該合同涵蓋飛機翻修及相關(guān)設備。中國方面之所以看重這批伊爾 - 78，主要是因其平臺基礎良好，且具備UPAZ - 1加油吊艙技術(shù)。烏克蘭在繼承蘇聯(lián)遺產(chǎn)時，曾擁有20多架伊爾 - 78，蘇聯(lián)解體后，大部分飛機被轉(zhuǎn)為運輸機或處于封存狀態(tài)。此前，印度于2008年花費1.5億美元購置了6架伊爾 - 78，阿爾及利亞在1998年也購入了6架。而烏克蘭出售給中國的是三架處于封存狀態(tài)的二手飛機，平均每架價格不到1500萬美元，較俄羅斯當時的報價低一半以上。

烏克蘭媒體后續(xù)報道稱，該合同價格低于預期，對于尼古拉耶夫飛機修理廠而言是一樁虧本的買賣。然而，鑒于當時烏克蘭急需外匯，故而只能簽訂此合同。

飛機留在烏克蘭的尼古拉耶夫飛機修理廠進行翻修，期間中國工程師全程參與。2014年3月25日，首架飛機在庫利巴基諾機場完成試飛，并于同年9月交付。第二架飛機于2015年6月26日交付。第三架飛機在2016年4月16日完成測試后交付。

這些飛機配備了UPAZ - 1軟管加油吊艙，具備同時為三架戰(zhàn)機進行加油的能力，單架飛機的最大輸出油量約為105噸。

中國接收后，沒有直接投入使用，而是組織團隊進行系統(tǒng)研究。工程師把加油吊艙全部拆解，測量卷軸結(jié)構(gòu)、軟管長度、錐筒對接參數(shù)、泵閥密封性能、材料耐溫耐壓指標，一共提取了56項關(guān)鍵技術(shù)數(shù)據(jù)。

這些數(shù)據(jù)涵蓋高空亂流中軟管穩(wěn)定、速度差控制在5公里每小時以內(nèi)、角度偏差不超過3度等核心難點。蘇聯(lián)幾十年的加油系統(tǒng)經(jīng)驗，就這樣完整呈現(xiàn)在中國團隊面前。

當時中國空軍遠程能力不足。蘇-27、蘇-30、殲-11系列戰(zhàn)機性能好，但沒有大型加油機支持，作戰(zhàn)半徑受限。國產(chǎn)轟油-6基于轟-6改進，載油量只有37噸，可輸出油量更少，一次只能給一兩架戰(zhàn)機加油，根本滿足不了編隊遠海巡航需求。

伊爾-78的到來，直接解決了多機同時加油和長航時問題。2016年開始，這三架伊爾-78與蘇-30MKK、殲-11B合練，南部戰(zhàn)區(qū)遠海巡航編隊一次飛出2400多公里，殲-11B滯空時間翻倍，作戰(zhàn)半徑擴展到5000公里。

更重要的是，這些飛機為后續(xù)自主研發(fā)提供了基礎。運-20大型運輸機2013年1月26日首飛，2016年7月6日首批交付部隊。

2018年左右，運-20加油機改型開始試飛，2019年正式試飛，2020年6月初曝光，2021年公開亮相，2022年正式入役，命名為運油-20。

運油 - 20 保留了多機同時加油的布局，將單吊艙改進為雙管并聯(lián)設計，能夠適配殲 - 10、殲 - 16、殲 - 20 等不同型號的受油機。其輸油管采用復合材料制成，具備耐反復彎折的特性。加油系統(tǒng)升級為全電控模式，飛行員可在座艙內(nèi)通過按鍵進行操作。

運油 - 20 的最大載油量超過 100 噸，可輸出的加油量達 75 噸以上，一次能夠為四架甚至六架戰(zhàn)機補充燃油。2022 年 8 月，在東部戰(zhàn)區(qū)舉行的臺海演習中，運油 - 20 為殲 - 20、殲 - 16 同時加油的畫面得以公開。

換裝渦扇 - 20 發(fā)動機后，運油 - 20B 的推力提升幅度超過 40%，油耗降低 20%，載油量和輸出油量進一步提高，能夠達到伊爾 - 78M - 90A 的性能水平。

當前，中國空軍已構(gòu)建起以運油 - 20 為主、伊爾 - 78 為輔的空中加油體系。三架伊爾 - 78 在后期部分被轉(zhuǎn)作運輸用途，不過其在早期發(fā)揮的作用無可替代。

運油 - 20 的列裝，使中國空軍的遠程機動能力實現(xiàn)了大幅提升?？哲姂?zhàn)機的巡航范圍能夠覆蓋南海、東海，穿越宮古海峽時不再受燃油的限制。殲 - 20 等隱身戰(zhàn)機的作戰(zhàn)半徑得到顯著擴展，中國空軍的戰(zhàn)略投送能力和持續(xù)作戰(zhàn)能力躍居世界前列。