五百畝水田，交了稅、留了種、分了佃戶，倉里還余下三百石。加上織坊這幾個月出的布，統(tǒng)共攢下二百多兩銀子。

“夫君！”丘杏兒從后院出來，換了一身藕色新襖，簪了根銀釵。她走到近前，嘴角帶著笑意，“今年這秋收，總算熬過來了！”

杏兒沒接這話，只道：“我想明日去一趟丘府！”

“這大半年，咱們只顧著自家，跟姐姐那邊幾乎沒來往！”杏兒聲音輕緩，“如今秋收完了，家也安頓了，我心里閑下來，就老惦記著她！”

杏兒看他一眼，笑了：“那正好，明日一道去！”

次日一早，天剛蒙蒙亮，小草便起來了。她是杏兒的大丫鬟，也是麥喜的媳婦，做事利落，心思細密。昨日杏兒交代了備禮，她頭天晚上便想好了。

從王村到丘府的路，都是新修的。賊兵退走后，縣里征了民夫，把官道填平夯實，兩旁栽了新柳。杏兒挑起車簾，望著外頭的田野。有佃戶在田里燒稻草，青煙裊裊升起，散在淡藍的天幕下。

騾車剛在丘府門前停穩(wěn)，門房張嚴實就迎接出來。他在丘府幾十年，從跑腿小廝做到門房頭兒，府里上下人等都認得。

一見杏兒下車，張嚴實臉上便笑開了：“杏兒姑娘！哦不，王夫人！快請進！”他一邊引路，一邊朝里頭高喊，“快去稟報夫人，王老爺和王夫人來了！”

杏兒進府門時，回頭看了一眼。大樹正幫著麥喜卸車，張嚴實的徒弟已迎上去，接過大樹手里的韁繩，招呼兩人往門房歇息。

前院影壁后，祝小芝和丘世裕已迎了出來。祝小芝穿著蜜合色褙子，斜插一根赤金點翠簪。此刻見杏兒進來，緊走幾步，一把拉住她的手。

“杏兒！”她上下打量著，眼眶有些紅，“瘦了，苦了你了！”

杏兒搖頭：“姐姐才瘦了。我瞧你這下巴，都尖了！”

一行人穿過影壁，繞過一道垂花門，進了正院。正房客廳五間打通，寬敞明亮。紫檀木桌椅擦得锃亮，條案上供著一瓶新折的菊花，黃的白的，開得正好。

分賓主落座，小草上前，將禮盒捧給祝小芝。

“姐姐，這是織坊新出的兩匹布，顏色你素日喜歡的！”杏兒道，“還有一壇蘿卜干，是我自己腌的。兩對風(fēng)雞，后院養(yǎng)的！”

祝小芝接過布，在手里摸了摸，又展開來看。月白的細密柔軟，秋香色的紋路勻稱，她連連點頭：“這布比往年還細些。你家織坊的活計，真是越發(fā)好了！”

小蝶接過禮盒，吩咐小丫鬟上茶。茶水是上好的龍井，點心四碟：桂花糕、云片糕、花生糖、蜜棗。茶盞是青花瓷的，杯沿描著纏枝蓮紋，一看便是上好的景德鎮(zhèn)瓷。

小草送了禮，便退到杏兒身后站著。小蝶也退到祝小芝身后，兩個丫鬟對望一眼，都抿嘴笑了笑。

外頭，管家丘世康正招呼大樹，“大樹兄弟，這邊請！”他引著大樹往前院東廂房走，“門房那邊吵鬧，我讓人在東廂備了茶，你且歇著。飯時自有人送來！”

大樹有些局促：“管家爺爺太客氣了，俺在門房坐坐就成！”

“哎，你是王夫人那邊的貴客，哪能怠慢！”丘世康笑著將他讓進廂房，又吩咐小廝上茶上點心。

廂房里窗明幾凈，桌上擺著四碟點心，一壺?zé)岵?。大樹坐在椅子上，手腳都不知往哪放。他這輩子，頭一回被人當(dāng)“貴客”招待，真是奴隨主貴。

正廳里，茶過兩盞，話匣子便打開了?！敖衲昵锸杖绾?？”祝小芝問。

杏兒道：“托姐姐的福，一切都好了！”

祝小芝點頭：“不容易。我家這邊也夠吃夠用一陣了！”

丘世裕點頭：“好！我第一個報名。這大半年悶在家里，連個說話的人都沒有！”他壓低聲音，“你是不知道，族老前陣子非催我納妾，我推了幾回才推掉，芝妹也氣得夠嗆！”

“享什么福！”丘世裕擺手，“我就圖個清靜。家里有芝妹管我就夠了，再來一個，我不得頭疼死？”

兩人相視而笑。

后廳里，茶換了一盞，話也更深了。祝小芝屏退左右，只留小蝶遠遠站著。她拉著杏兒的手，聲音壓低了些：“杏兒，你跟我說實話，家里銀錢可還周轉(zhuǎn)得開？”

杏兒點頭：“能周轉(zhuǎn)開?？椃恢亟〞r，舊機子是賤價收的，工錢也緩了兩個月。這半年出的布，丘家商隊包了大半，我哥那邊也拿了些，進項穩(wěn)住了！”

“你哥那邊……”祝小芝頓了頓，“可還安穩(wěn)？”

杏兒知道她問的是黑虎寨。那地方，官府睜只眼閉只眼，但終歸是匪。

“安穩(wěn)！”杏兒道，“這半年他縮在山里，輕易不下山。前陣子鐘縣令往家運銀子時，他更是閉門不出！”她頓了頓，“姐姐放心，他做事有分寸！”

祝小芝點頭，又問：“王村那邊呢？可有什么難處？”

“難處倒有！”杏兒道，“有兩戶沒回的，他們原先的地沒人種。我想分給留下的佃戶，又怕分不公，惹出是非！”

兩人又聊了一陣，從田地聊到織坊，從佃戶聊到來年打算。祝小芝忽然笑了：“咱們倆，從前在閨中就愛坐一塊說話。如今都當(dāng)了家，說的話倒跟從前不一樣了！”

杏兒也笑：“從前說的是衣裳首飾，如今說的是佃戶糧稅！”

“這才叫過日子！”祝小芝握緊她的手，“杏兒，你能過成這樣，我替你高興！”杏兒眼眶微熱，沒說話。

外頭日頭漸高，到了中飯時辰。小蝶早安排好了宴席，擺在正房餐廳。餐廳與客廳相通，擺著一張黑漆八仙桌，四把官帽椅。桌上鋪著紅布，碗筷杯盞擺得整整齊齊。

菜肴一道道端上來：紅燒蹄髈、清蒸鱸魚、糟鵝、板鴨、炒時蔬、燉雞湯，外加一碟腌菜、一碟豆腐乳，擺了滿滿一桌。

祝小芝給杏兒夾了一筷子清蒸鱸魚：“你嘗嘗這個，是今早剛打上來的！”

杏兒嘗了，點頭：“鮮！”

四人邊吃邊聊，氣氛和樂。小草和小蝶不時對視一眼，都從對方眼里看到笑意，主家高興，她們也跟著高興。

前院東廂，大樹也正吃飯。飯菜是丘世康親自送來的：一大碗紅燒肉、一大碗燉雞、兩個白面饅頭、一壺?zé)峋?。大樹看著這陣仗，搓著手不知如何是好。

“管家爺爺，這……這也太多了！”

“不多不多！”丘世康擺手，“你是王夫人那邊的貴客，哪能怠慢。慢慢吃，不夠再添！”

正說著，門外進來一個人。他是丘家的莊頭丘世園，管著丘家千畝水田，今兒是來府里找管家的。

“世康哥！”丘世園一進門就看見大樹，“喲，有客？”

丘世康笑道：“你們相熟的，王老爺家大樹兄弟！”

大樹忙起身，抱拳行禮：“莊頭好！”

丘世園笑道：“來來來，坐下吃，別拘束！”他自己也坐下。丘世康便又添了一副碗筷，三人邊吃邊聊。

飯后，祝小芝提議去后花園走走。丘府的后花園是新修的。賊兵退走時，園子被糟蹋得不成樣子，亭子塌了，花木折了，池塘也淤了。這半年，丘世?；硕俣鄡摄y子，重新修整，如今雖還沒完全恢復(fù)舊觀，卻也初具規(guī)模。

丘世裕點頭：“好。我也出份子錢，每年二十兩！”

亭子里，祝小芝和杏兒正說著體己話。園門口忽然進來一個人，是麥喜。他滿頭汗，衣裳也跑皺了，顯然是趕了急路。小草眼尖，先瞧見他，忙迎上去。

“麥喜？你怎么來了？”

麥喜喘著氣：“鋪子上掌柜來交賬，有要緊事，得請老爺夫人回去一趟！”

小草心頭一緊：“出什么事了？”

“沒事沒事！”麥喜擺手，“就是賬上有筆出入，掌柜拿不準(zhǔn)，得請老爺夫人拿主意！”

小草松口氣，忙去亭中稟報。杏兒聽完，起身道：“姐姐，家里有事，我們得回去了！”

祝小芝也不留，只道：“既是有事，就不留你們了。路上小心！”她轉(zhuǎn)頭吩咐小蝶，“去把回禮拿來！”

小蝶應(yīng)聲而去，不多時捧出兩個包袱。一個大的，里頭是兩匹綢緞、兩盒點心。一個小的，是給小草和麥喜的賞錢。

“姐姐，這太多了！”杏兒要推辭。

祝小芝按住她的手：“不多。你來這一趟，我高興。拿著！”

杏兒不再推，只深深看她一眼：“姐姐保重，我過些日子再來！”

“好，我等著！”

一行人出了丘府，大樹已套好騾車在門外等著。祝小芝和丘世裕并肩站著，目送騾車遠去。

車里的杏兒掀開車簾，回頭望去。那兩棵老槐樹漸漸變小，那青磚灰瓦的院落漸漸模糊。她的姐姐還站在門前，一直望著這邊。