陳永貴1948年加入中國共產(chǎn)黨，1952年38歲的時候當上大寨村黨支部書記。接手以后，他帶著全村58個勞動力，一鎬一鎬鑿山坡，把高低不平的坡地改成梯田，前后干了四年，建成300畝梯田，糧食產(chǎn)量翻了六倍。

1963年夏天，太行山區(qū)發(fā)大水，山洪把大寨七成梯田和房屋沖壞。省里要撥錢撥糧幫忙重建，陳永貴說不要國家的東西，村里自己干。半年時間，房屋修好，糧食總產(chǎn)20萬斤，還上交國家12萬斤，比災前多。

這事傳出去，新華社發(fā)了通訊，陳永貴從山村支部書記成了全國農(nóng)業(yè)戰(zhàn)線的知名人物。1964年全國開始推廣農(nóng)業(yè)學大寨，他到北京人民大會堂介紹經(jīng)驗，用昔陽口音講治山治水的辦法。

之后他的職務一步步升，1967年任山西省革委會副主任兼昔陽縣委書記，1969年當選中央委員，1973年進入中央政治局。

1975年1月第四屆全國人大上，他被任命為國務院副總理，分管農(nóng)業(yè)，同時還兼著山西省革委會副主任、晉中地委書記、昔陽縣委書記、大寨大隊支部委員，一共五個職務。

當副總理那幾年，陳永貴提出按三分之一時間在北京辦公、三分之一時間下基層、三分之一時間回大寨勞動的安排。他沒領國家工資，吃大寨的糧票，掙大寨的工分，只靠中央和省里給的一點補貼過日子。開會時茶水費自己付，家里來客人也不讓公家報銷。

他一直保持農(nóng)民習慣，蹲著端粗瓷碗喝小米糊糊，去市場買菜碰到優(yōu)惠也堅持付錢。回大寨勞動時，他照樣拿鎬頭下地，基層調研時走村看田，親手摸土壤，問產(chǎn)量細節(jié)。這些做法讓他在中央和基層之間來回跑，實打實干農(nóng)業(yè)的事。

1980年9月，第五屆全國人大第三次會議接受陳永貴辭去國務院副總理職務的請求。這一年他66歲。從高位退下來后，他住進北京木樨地的一套公寓。秘書還是按老習慣每天給他念文件和材料，讓他了解外面情況。

他識字不多，長期靠秘書幫忙讀東西。退休后他繼續(xù)關心國家農(nóng)業(yè)發(fā)展，有一次秘書念到涉及大寨過去做法的內容時，他情緒激動，對秘書發(fā)脾氣。

事后他身體不舒服，氣色越來越差。消息傳到李先念那里，李先念和陳永貴共事多年，知道他身體底子已經(jīng)不行，就專門交代秘書，以后這類文件不要再送給陳永貴看。這個安排主要是為了讓他身體好一些，避免再因為這些事影響健康。

退下來后，陳永貴覺得日子空閑，就給中央寫信，說不想繼續(xù)享受副總理待遇，希望安排一份農(nóng)業(yè)相關的工作。1983年，組織安排他到北京東郊農(nóng)場擔任顧問。每周他去農(nóng)場一次，司機還是以前的湯占興，車換成伏爾加。

他到農(nóng)場后，年紀大的職工喊他陳大哥，年輕的叫永貴大叔。他和大家聊地里的事，看莊稼長勢，提出種植和灌溉方面的建議，參加支部活動，按時交黨費，把自己當成普通黨員。

農(nóng)場職工覺得他隨和，有人問身體，有人請幫忙小事，他都記著，下次帶東西過來。這種每周去一次的安排，讓他又和土地連上了，生活有了著落。