明太祖朱元璋出身于社會底層。元至正四年（1344年），淮河一帶遭遇嚴重旱災，且瘟疫肆虐。在短短時間內(nèi)，他的父母與兄長皆不幸離世，彼時他年僅十六歲。為謀求生計，他先至皇覺寺出家。然而，寺中亦難以維持生計，他遂開始四處流浪乞討，歷經(jīng)三年有余，深切體會到了底層生活的艱辛困苦。

至正十二年（1352年），當?shù)丶t巾軍起義爆發(fā)，朱元璋投身郭子興麾下，從一名普通士兵逐步晉升。他作戰(zhàn)勇猛且頗具智謀，逐漸開始統(tǒng)領(lǐng)軍隊，并迎娶了郭子興的養(yǎng)女馬氏。

郭子興離世后，朱元璋接管其隊伍。元至正十六年（1356 年），他攻克集慶，將其更名為應天府，并以此作為根據(jù)地，開始南征北戰(zhàn)。他先殲滅陳友諒勢力，又平定張士誠割據(jù)政權(quán)。至正二十七年（1367 年）十月，朱元璋發(fā)布檄文，發(fā)起北伐。次年正月，他在應天登基稱帝，建立大明王朝，定年號為洪武。同年八月，北伐軍攻克大都，元順帝北逃，元朝在中原的統(tǒng)治宣告結(jié)束。

朱元璋對元朝的態(tài)度并非一成不變。早年，他投身紅巾軍時，為站穩(wěn)腳跟，必須將元朝視為非法政權(quán)。待其勢力逐漸壯大，尤其是在北伐前后，為了拉攏中原士大夫和元朝舊臣，他開始調(diào)整論調(diào)，承認元朝曾受天命。

1367年北伐前他給元順帝寫信，提到元朝取代金宋是天數(shù)，早期治理讓社會穩(wěn)當，百姓能過日子，他自家父母那輩正趕上元朝初年那種年月，得益不少。

同一時期發(fā)的《諭中原檄》里，一邊說元朝起初君明臣良是天授，一邊又指出后期綱紀亂了，天命轉(zhuǎn)移，還用夷夏之辨動員漢人支持北伐。1368年拿下大都后發(fā)的詔書，對北逃的元帝既叫胡君強調(diào)民族不同，又叫元主表示愿意給禮遇，體現(xiàn)新朝在法統(tǒng)上想接續(xù)。

洪武三年五月，李文忠?guī)П闭鲬?，打了大勝仗，俘獲元朝皇室買的里八剌還有后妃、諸王、將相官屬幾百人，寶冊玉璽也繳獲不少，押回南京。捷報到京城，群臣在奉天門朝賀，中書省臣楊憲提議按古禮辦獻俘典禮，展示軍功。

朱元璋聽聞相關(guān)提議后，當即予以回絕。他表示，元朝雖以異族身份入主中原，但其統(tǒng)治長達百年，期間人口增長迅速，多數(shù)家庭能夠豐衣足食，他自家祖父那一輩也曾經(jīng)歷過如此太平的日子。盡管古代有獻俘的慣例，但他于心不忍將此施加于這些人身上。于是，他下令讓俘虜先著本族服飾朝見，朝見結(jié)束后，賜予他們中原衣冠以行謝恩之禮，對待元朝后妃亦是如此，摒棄了舊有的禮儀規(guī)制。

這番言論記載于《明太祖實錄》之中，清晰地表明他認可元朝早期統(tǒng)治曾為包括自家祖輩在內(nèi)的百姓帶來過安定的生活。此后，朱元璋在其他場合也多次表達過類似的觀點。洪武三年（1370 年）六月，他看到捷報中稱元朝官員為“偽官”、軍隊為“賊眾”，便專門責備宰相，指出元朝雖為戎狄之邦，但統(tǒng)治中原近百年，他與大臣們的父母皆受元朝養(yǎng)育之恩。元朝的興衰乃氣運使然，與他并無關(guān)聯(lián)，不應如此稱呼元朝官員與軍隊。

朱元璋還下詔，規(guī)定但凡北方傳來捷報，曾于元朝任職為官者不得進行慶賀。此等舉措皆表明，他欲將元朝定位為正統(tǒng)王朝，從而使明朝承接天命顯得名正言順、合乎情理。

朱元璋此舉實有現(xiàn)實考量。明朝初立之際，北方仍存在元朝殘余勢力，國內(nèi)亦需元朝舊臣與士大夫的支持。倘若將元朝徹底否定，視其為非法政權(quán)，那么這些人便難以誠心歸附。

為此，朱元璋命人纂修《元史》，將元朝納入歷代正統(tǒng)序列；還把元世祖忽必烈供奉于歷代帝王廟中進行祭祀，以承認元朝統(tǒng)一天下之功。在向周邊國家頒布詔書時，他有時強調(diào)元朝“竊據(jù)”中原，有時又突出明朝繼承正統(tǒng)，具體表述會根據(jù)不同場合靈活調(diào)整。

朱元璋這種復雜的態(tài)度助力他穩(wěn)定了大局，既繼承了法統(tǒng)，又確立了新朝的合法性。