公元前202年，劉邦在汜水之北筑壇祭天，宣告漢朝基業(yè)初立。這個以"寬仁"為底色的王朝，在經(jīng)歷文景之治的休養(yǎng)生息、武帝時期的開疆拓土后，卻在兩百年后的公元8年，被一個名叫王莽的儒生悄然終結(jié)。

西漢前期依靠軍功列侯。西漢前期能夠抵御住以諸侯為代表的分封制反彈，過渡到虛封的漢制大一統(tǒng)，列侯對皇權(quán)的穩(wěn)定作用是至關(guān)重要的。但列侯壟斷相權(quán)，與皇權(quán)既合作又競爭，于是西漢前期到漢武帝，幾代君主無不與列侯進(jìn)行長期歷史性博弈。到漢武帝中期，曾經(jīng)廢一侯就會震動天下，殺一侯連皇族也會遭到追殺報復(fù)，一度連皇帝都能擅殺、廢立，不可一世的列侯集團(tuán)，最終被漢武帝秋風(fēng)掃落葉般得打入歷史低谷。獻(xiàn)金奪爵，一次性就廢掉了上百、一半的侯，可見列侯之式微。

但到了后期，西漢的底色就變成外戚統(tǒng)治。西漢歷代帝王都是依靠老婆娘家人來鑄造帝國的權(quán)力根基。漢武帝臨終前將幼子劉弗陵托付給外戚霍光，這個決定如同打開了潘多拉魔盒?；艄饧易逶谡训?、宣帝兩朝權(quán)傾朝野，其宅邸"大治第室，起土山，立兩市"，奢華程度堪比皇宮。到漢元帝時期，王氏家族通過王政君太后的裙帶關(guān)系迅速崛起，王鳳、王音、王商等五侯"爭為奢侈"，王根在長安修建的府邸甚至"起土山，立兩市"。這種外戚專權(quán)的模式在成帝時期達(dá)到頂峰，史載"帝元舅陽平侯王鳳為大司馬大將軍，領(lǐng)尚書事"，實際政務(wù)已完全由外戚集團(tuán)掌控。

因為皇權(quán)旁落，皇帝更像是外戚手中的木偶。漢成帝劉驁整日沉溺于趙飛燕姐妹的溫柔鄉(xiāng)，"日以繼夜，嬉游無度"；哀帝劉欣對男寵董賢的寵愛更達(dá)到荒誕程度，竟欲將皇位禪讓。元帝時期，石顯等宦官通過"斷獄用刑"操控司法，成帝時外戚與宦官交替專權(quán)，形成"外戚掌兵，宦官掌財"的畸形格局。

從漢武帝晚年的舉措來看，外戰(zhàn)方面于公元前104年至公元前97年間重用李廣利結(jié)果與衛(wèi)霍時期同樣勞民傷財卻幾乎沒什么重大成果，“勞而無功”，充滿冒險主義的盲目擴(kuò)張。激化了國內(nèi)的社會矛盾，而桑弘羊*之流為了支持外戰(zhàn)而瘋狂斂財?shù)木蹟空咭苍谝欢ǔ潭壬衔：α俗愿r(nóng)經(jīng)濟(jì)之運轉(zhuǎn)，并且與外戰(zhàn)浪進(jìn)共同催化了土地兼并現(xiàn)象的發(fā)酵。

西漢雖然靠著漢武帝的推恩令的陽謀杜絕了封國的存在，但是卻給了其他士族大地主兼并土地的特權(quán)。丞相張禹"占田四百頃"，哀帝時董賢一次獲賜田地兩千頃，董賢死后家財被斥賣，得錢竟達(dá)43億之巨。商人的勢力也開始抬頭。成都的羅裒，臨淄的姓偉，洛陽的張長叔，京城長安和附近諸縣的王君房、樊少翁、王孫大卿、樊嘉、摯網(wǎng)，都是資財巨萬的大商人。羅裒除了壟斷巴蜀鹽井之利以外、往來長安、巴蜀之間，以大量資財賄賂外戚王根、寵臣淳于長，官商勾結(jié)，橫行鄉(xiāng)里。

《漢書·食貨志》記載："富者田連阡陌，貧者無立錐之地"，南陽鐵官徒申屠圣率百余人起義；山陽鐵官徒蘇令聚眾兩千余人反抗；建始四年（公元前29年），有東郡茌平（今山東茌平）侯毋辟領(lǐng)導(dǎo)的暴動；鴻嘉三年（公元前18年），有廣漢（郡治今四川梓潼）鄭躬等的暴動。到平帝時期，全國流民數(shù)量已突破百萬，"人相食"的慘狀頻發(fā)。

公元6年，漢平帝暴斃。王莽在太皇太后王政君支持下，以"安漢公"身份攝政，開始系統(tǒng)清除異己。他先逼死反對者王宇，再誅殺丞相翟方進(jìn)，最終將朝堂清洗一空。居攝二年（7年），東郡太守翟義起兵反抗，王莽調(diào)集二十萬大軍鎮(zhèn)壓，這場血腥清洗徹底暴露了其篡位野心。

西漢統(tǒng)治階級比較“單純”，沒有后世朝代殘酷更替的經(jīng)驗，從董仲舒開始，儒家就忽悠皇帝，幫皇帝解釋劉家的皇權(quán)合法性是怎么來的，為什么劉家能得天下。這也就算了，還夾帶私貨，比如發(fā)生災(zāi)害是上天對皇帝的警示，嚴(yán)重到無可救藥的時候，上天只能換天子了。

到了西漢中后期，后世朝代極為犯忌諱的言論，都能堂而皇之的宣傳，愈演愈烈，尤其讖緯學(xué)說，還有什么五德終始，反正都是一個意思，總而言之一句話，就是只要我們?nèi)寮矣X得國家不行了，那你就得禪讓了。甚至在成帝元延元年，當(dāng)國內(nèi)出現(xiàn)一系列天災(zāi)后，谷永拋出了“天下乃天下之天下，非一人之天下”這樣的言論。

西漢后期就是這樣的“輿論”環(huán)境，只要有點天災(zāi)，動不動就說你家氣數(shù)已盡，動不動就說你家不行了該禪讓了。王莽就是這樣被儒家推上去的，王莽的改制，并不是什么穿越的東西，這些就是儒家的東西，王莽是有史以來最正統(tǒng)的儒家統(tǒng)治者。

初始元年（8年），六十八歲的王莽在未央宮接受禪讓。傳國玉璽被太皇太后王政君摔在地上，缺了一角。王莽身著天子冕服，祭拜高祖劉邦，完成從"安漢公"到"新皇帝"的身份轉(zhuǎn)換。次年改元"始建國"，西漢正式退出歷史舞臺。西漢是被權(quán)臣篡位而滅亡，并不是被農(nóng)民起義推翻或者外族占領(lǐng)。西漢的滅亡，古代世界上任何一個帝王放到那個位置都救不了。

但是西漢雖然在法理上算是王莽給滅了，但是王莽卻在實際上給西漢強行間接續(xù)命。為什么這么說？因為王莽太急功近利了，想通過大變革去緩和社會矛盾，卻搞砸了，矛盾更深。導(dǎo)致社會各階層反而把對社會不滿意的矛頭都指向了新莽政權(quán)，復(fù)興漢朝反而成為了當(dāng)時主流。

本來王莽篡權(quán)后，劉秀都不認(rèn)為會有漢朝，跑到長安去求學(xué)，預(yù)備老老實實讀書給新朝打工。結(jié)果，起義了！十多萬人的綠林軍為了擴(kuò)大影響，擁立漢室皇族劉玄作皇帝，并主動恢復(fù)漢的國號。而后三十萬人的赤眉軍為了干掉綠林軍，也會主動找到一個沒落的西漢宗室劉盆子作皇帝。

劉秀簡直是天上掉餡餅，贏麻了??！