乾隆四十六年（1781年）深秋，甘肅循化廳（今青海循化）的黃河谷地一片蕭瑟。往日里炊煙裊裊的撒拉族村落，如今斷壁殘垣，田間雜草叢生。清軍剛剛結(jié)束對新教信徒的清剿，撒拉族世代聚居的“十二工”（十二個行政與宗教合一的單位），已有九個因信奉新教被“殲除殆盡”。這場由宗教沖突引發(fā)的起義，最終以慘烈的族群清洗收場。

元末明初，撒拉族先民從中亞撒馬爾罕遷徙至循化，在黃河與湟水之間的河谷地帶定居。經(jīng)過數(shù)百年繁衍，他們逐漸形成了“十二工”的聚居格局，“工”既是行政單位，也是宗教活動的基本組織，每個工設(shè)有掌教、鄉(xiāng)約，管理族內(nèi)事務(wù)。

這十二工分別是：查汗工、孟達工、夕廠工、清水工、張尕工、蘇只工、查加工、街子工、草灘壩工、托隆都工、卡爾崗工、孟達工（部分史料記載略有差異，核心為十二處核心聚居點）。它們沿黃河兩岸分布，彼此相距不遠，卻各有界限，形成了“大聚居、小分散”的格局。其中，查汗工、孟達工、夕廠工地勢相對偏遠，居民多信奉老教（花寺門宦）；其余九工地處河谷平原，交通便利，后來成為新教（哲赫忍耶）傳播的核心區(qū)域。

在乾隆朝前期，十二工的撒拉族過著相對安定的生活。他們以農(nóng)耕為主，兼營畜牧與貿(mào)易，伊斯蘭教是維系族群的核心紐帶。老教掌教與土司相互配合，既要管理宗教事務(wù)，也要負責向清廷繳納賦稅、維持治安。清廷對撒拉族采取“以番治番”的政策，通過土司間接統(tǒng)治，只要不發(fā)生叛亂，便不過多干預(yù)內(nèi)部事務(wù)。這種穩(wěn)定的局面，直到新教傳入后被徹底打破。

乾隆十年（1745年），河州回民馬明心從也門游學(xué)歸來，傳入哲赫忍耶教理，創(chuàng)立新教。與老教（花寺門宦）繁瑣的儀式、世襲的掌教制度不同，新教主張“傳賢不傳子”，簡化宗教儀式，強調(diào)布施應(yīng)周濟窮人，而非被掌教私占。這種親民的教義，迅速吸引了撒拉族底層民眾的關(guān)注。

新教首先在清水工、張尕工傳播開來。清水工的撒拉族農(nóng)民韓哈濟，率先追隨馬明心，成為新教在撒拉族中的首位掌教。他按照新教教義，在村里設(shè)立簡易禮拜點，不收取高額布施，還組織信徒互助互濟，很快贏得了周邊工的支持。蘇只工、查加工、街子工等八個工的撒拉族民眾，紛紛改信新教，加上清水工，形成了九工新教、三工老教的格局。

新教的崛起，直接觸動了老教掌教與土司的利益。老教掌教通過收取布施、兼并土地積累財富，新教的“周濟窮人”主張斷了他們的財路；而新教反對掌教世襲，更是動搖了老教與土司長期維持的統(tǒng)治秩序。兩派的矛盾從教義爭論逐漸升級為實際沖突：老教信徒砸毀新教禮拜點，新教信徒阻止老教收取高額布施，十二工內(nèi)部的械斗日益頻繁。

乾隆二十七年（1762年），新教首領(lǐng)馬明心應(yīng)邀到街子工講經(jīng)，與老教掌教韓五發(fā)生激烈沖突，雙方信徒爆發(fā)大規(guī)模械斗，死傷數(shù)十人。循化廳同知張春芳介入調(diào)解，卻偏袒老教，將馬明心驅(qū)逐出循化，并下令關(guān)閉新教禮拜點。這一處置不僅未能平息矛盾，反而讓新教信徒對官府產(chǎn)生怨恨，宗教沖突逐漸摻雜了反清情緒。此后十余年間，九工新教與三工老教的沖突從未間斷，十二工的和平局面徹底終結(jié)。

乾隆四十六年（1781年）正月，循化新教與老教的沖突達到頂峰。張尕工新教信徒與蘇只工老教信徒因宗教儀式發(fā)生械斗，老教首領(lǐng)韓三十八被新教信徒殺死。老教信徒赴循化廳告狀，陜甘總督勒爾謹派蘭州知府楊士璣、河州協(xié)副將新柱前往彈壓。

新柱抵達循化后，態(tài)度強硬，公開宣稱“只辦新教，不辦老教”，甚至揚言要“洗盡新教信徒”。這一言論徹底激怒了九工新教信徒，清水工新教首領(lǐng)蘇四十三決定發(fā)動起義。他召集九工新教骨干，歃血為盟，提出“殺貪官、護新教”的口號，迅速集結(jié)了千余名信徒。

當年三月，蘇四十三率領(lǐng)起義軍沖進循化廳衙，殺死楊士璣、新柱等官員，隨后攻占河州，直撲甘肅省城蘭州。起義軍沿途得到回族、撒拉族信徒響應(yīng)，隊伍擴大到兩千余人。此時，馬明心已被官府誘捕關(guān)押在蘭州獄中，起義軍圍攻蘭州，明確要求釋放馬明心。

甘肅布政使王廷贊見局勢危急，逼迫馬明心登上城樓勸降。馬明心毅然拒絕，王廷贊隨即下令將其殺害，并懸掛首級示眾。這一行為進一步激化矛盾，起義軍攻城愈發(fā)猛烈，乾隆皇帝急調(diào)阿桂、和珅率領(lǐng)兩萬余名清軍前往鎮(zhèn)壓。起義軍退守蘭州西南的華林山，憑借山地地形頑強抵抗，清軍多次進攻均遭慘敗，傷亡近千人。

乾隆皇帝震怒，又調(diào)京師火器營、四川藏兵和蒙古兵增援，采用斷水斷糧的圍困戰(zhàn)術(shù)。經(jīng)過四個多月的激戰(zhàn)，起義軍彈盡糧絕，華林山被清軍攻破，蘇四十三戰(zhàn)死，殘余信徒退入華林寺，最終被清軍火焚寺院，全部壯烈犧牲。這場由九工新教主導(dǎo)的起義，雖然重創(chuàng)清軍，卻也為自身帶來了滅頂之災(zāi)。

蘇四十三起義被鎮(zhèn)壓后，乾隆皇帝下旨：“新教為叛逆之源，撒拉族九工信奉新教者，務(wù)必殲除凈盡，不留余孽”。阿桂、李侍堯按照旨意，率領(lǐng)清軍返回循化，對九工新教信徒展開了大規(guī)模清剿。

清剿行動異常殘酷，清軍采取“逐工清剿、寧可錯殺、不可放過”的策略，挨家挨戶搜查新教信徒。清水工作為新教發(fā)源地，首當其沖。清軍抵達后，將全村包圍，凡家中發(fā)現(xiàn)新教典籍、參與過起義的信徒，一律當場處死。據(jù)《欽定蘭州紀略》記載，清水工共有三百余戶、一千五百余人，清剿后僅剩下數(shù)十名老弱婦孺，“房屋被焚，田產(chǎn)入官”。

張尕工、蘇只工、查加工等八工的遭遇更為慘烈。清軍在蘇只工展開“血洗”，全村八百余口人，除少數(shù)逃亡外，其余全部被殺害，村落被縱火焚毀，成為一片廢墟。街子工作為撒拉族的核心聚居點，清軍在這里設(shè)立了臨時刑場，新教信徒被分批處決，“尸積如山，黃河水為之變紅”。

對于逃脫的新教信徒，清廷下令通緝，懸賞捉拿。撒拉族九工的新教信徒，或躲進深山，或逃往新疆、云南等地，卻大多被清軍搜捕歸案，最終難逃一死。乾隆四十六年八月，清剿行動結(jié)束，據(jù)阿桂奏報：“撒拉族十二工中，九工新教信徒九百七十六戶，殲除殆盡，僅存老教三工，人口不足兩千”。

除了屠殺，清廷還對九工的財產(chǎn)進行了徹底清查。所有新教信徒的田產(chǎn)、房屋、農(nóng)具均被定為“叛產(chǎn)”，收歸官府，隨后分給老教信徒或漢族移民。九工的清真寺被全部拆毀，磚石木料被運去修建清軍營房，宗教典籍被焚燒殆盡，掌教、阿訇等宗教首領(lǐng)要么被處死，要么被流放極邊煙瘴之地。

九工消亡后，清廷對撒拉族的管理進行了徹底調(diào)整，十二工的傳統(tǒng)格局被打破，僅存的查汗工、孟達工、夕廠工老教聚居點，也面臨著嚴苛的管控。

清廷廢除了撒拉族原有的“工”制，將剩余三工合并為“八工”（后續(xù)重新劃分，與原十二工無關(guān)），設(shè)立“總鄉(xiāng)約”管理，由官府直接任命，三年一任，不得世襲。鄉(xiāng)約的核心職責是監(jiān)控宗教活動，防止新教死灰復(fù)燃，每年需向循化廳出具“無新教活動”的甘結(jié)。

清廷下令，撒拉族不得再設(shè)立“掌教”“阿洪”等職位，宗教活動由鄉(xiāng)約監(jiān)督；清真寺只能保留老教場所，且不得增建、修繕，規(guī)模嚴格限定，高度不得超過一丈。禁止收留外來學(xué)經(jīng)者，不準跨區(qū)域邀請阿訇講學(xué)，宗教儀式必須按照老教規(guī)矩進行，違者重罰。

清廷招募漢族、回族移民，遷入九工原聚居地，開墾被沒收的“叛產(chǎn)”。這些移民得到官府提供的種子、耕牛，三年免征田賦，迅速在九工的廢墟上建立起新的村落。而僅存的三工撒拉族，被限制在偏遠地區(qū)，不得隨意遷徙，不得購買土地，只能耕種貧瘠的山地。

清廷還對撒拉族的族群身份進行了重新界定，將其從“番民”改為“回民”，歸入回民管理體系，進一步削弱其族群獨立性。