自打祝小芝帶著各房女眷回太皇河老家，念慈莊便安靜了下來(lái)。百十口人走的走，散的散，如今常住在莊里的，只剩下三個(gè)主人：丘宜慶、李歡兒，還有莊頭丘世明。余下的，就是九個(gè)仆役、幾十戶佃農(nóng)和莊戶。

每日清晨，丘宜慶醒來(lái)時(shí)，窗外的鳥(niǎo)鳴聲格外清晰。從前各房女眷早起梳洗的動(dòng)靜，孩子們追逐打鬧的喧嘩，如今都聽(tīng)不見(jiàn)了。院子里靜悄悄的，只有灑掃的老仆用竹帚掃地的沙沙聲。

李歡兒比他醒得更早。天蒙蒙亮，她就輕手輕腳起身，梳洗完畢，先去廚房看當(dāng)日的菜蔬肉食，再到前廳聽(tīng)丘世明匯報(bào)田莊事務(wù)。等丘宜慶起身時(shí)，早飯已在桌上擺好：新蒸的饅頭，自家腌的咸菜，有時(shí)加個(gè)炒雞蛋，再簡(jiǎn)單不過(guò)。

這日早飯時(shí)，丘世明來(lái)了，手里拿著本冊(cè)子：“少爺，少夫人，佃戶老陳家昨兒來(lái)報(bào)，他家三畝稻子生了蟲(chóng)，問(wèn)莊上能不能借些石灰！”

李歡兒放下筷子：“借可以，但得記在賬上，秋收后從租子里扣。世明叔，您去跟他說(shuō)，用石灰得按方子，別撒多了燒苗！”

“是！”丘世明記下，又說(shuō)，“還有，西頭那二十畝旱地，得種豆子。種子庫(kù)里有，可要雇短工？”

丘宜慶這時(shí)開(kāi)口：“世明叔，您看著辦吧。該雇就雇，工錢按市價(jià)！”

丘世明應(yīng)聲去了。李歡兒看著丈夫，抿嘴一笑：“相公如今說(shuō)話，越來(lái)越有當(dāng)家的樣子了！”

丘宜慶有些不好意思：“都是跟你學(xué)的?！彼D了頓，“說(shuō)起來(lái)，我在莊里……好像也沒(méi)什么正事可做。田莊有世明叔打理，內(nèi)務(wù)有你操持，我整日閑著，心里不踏實(shí)！”

這話不假。念慈莊三百畝地，由經(jīng)驗(yàn)豐富的丘世明管著。佃戶都是老戶，規(guī)矩都懂。九個(gè)仆役各司其職，廚娘做飯，馬夫喂馬，灑掃、門(mén)房、采買、洗衣、丫鬟，各安其位。

李歡兒給他夾了塊咸菜，柔聲道：“母親讓咱們留在念慈莊，就是想讓相公學(xué)著當(dāng)家。你現(xiàn)在覺(jué)得閑，是因?yàn)槿f(wàn)事開(kāi)頭難，世明叔和我把瑣碎事都攬了。等日子長(zhǎng)了，你自然能找到該做的事！”

話雖如此，丘宜慶還是覺(jué)得空落落的。從前在父母跟前，雖也閑著，但心里踏實(shí)。如今自己成了主人，反而不知該做什么。

飯后，他習(xí)慣性地往莊外走。沿著土路，穿過(guò)柳堤，再走二里地，就是王路甲的豆腐坊。

豆腐坊的小院還是老樣子，灶房飄出豆香，混著柴火味。王路甲正在院中晾豆腐，一塊塊方正的豆腐排在竹簾上，白嫩嫩的，在晨光里泛著光。

“路甲兄！”丘宜慶喚道。

王路甲回頭，見(jiàn)是他，忙在圍裙上擦了擦手：“丘少爺來(lái)了！快坐！”又朝灶房喊，“瓷兒，泡茶！”

陶瓷兒應(yīng)聲出來(lái)，端著粗陶茶碗。丘宜慶在院中木凳上坐下，接過(guò)茶，是普通的炒青，卻喝得舒坦。

“今日豆腐賣得好？”他問(wèn)。

王路甲在他對(duì)面坐下，憨厚一笑：“還成，鎮(zhèn)上幾家飯鋪固定要貨，零散的也有。就是……比不了從前了！”

這倒是實(shí)話。洪澤湖一帶，逃難來(lái)的富戶大半回了太皇河，人口少了，生意自然清淡。

兩人喝著茶，說(shuō)了些閑話。丘宜慶說(shuō)起自己在莊里閑得發(fā)慌，王路甲聽(tīng)了，沉吟道：“少爺若是想找點(diǎn)事做，我倒有個(gè)想法?！?/p>

“什么想法？”

“少爺?shù)脑栏覆皇悄酒餍姓乒駟?？”王路甲說(shuō)，“木器行做家具，總有下腳料。那些邊角木料，丟了可惜，若是做成小板凳、小凳子，拉到集上賣，準(zhǔn)能賣出去！”

丘宜慶眼睛一亮。這主意好！小板凳家家戶戶都用得著，不愁銷路。下腳料成本低，賣價(jià)也不高，薄利多銷。關(guān)鍵自己前些年就擺過(guò)攤賣過(guò)。

“路甲兄說(shuō)得對(duì)！”他興奮起來(lái)，“我這就寫(xiě)信給岳父，讓他送一車小板凳來(lái)！”

說(shuō)干就干。當(dāng)天下午，丘宜慶就寫(xiě)了信，信中說(shuō)了自己的想法，請(qǐng)?jiān)栏笌兔?。五日后，一車小板凳送到了念慈莊。

丘宜慶摸著那些光滑的木凳，心里暖烘烘的。岳父這是變著法兒幫襯他們呢。

趕集賣凳子這事兒，王路甲熟。洪澤湖一帶，十里八鄉(xiāng)都有集，三日一小集，五日一大集。哪里的集人多，哪里的集好賣貨，他門(mén)兒清。

“離這兒最近的是周橋集，明日就是！”王路甲掰著指頭算，“后日柳林集，大后日張莊集……少爺要是勤快，一個(gè)月能趕十幾個(gè)集！”

丘宜慶當(dāng)即決定：“明日就去周橋集！”

李歡兒得知丈夫要去集市賣凳子，既支持又有些擔(dān)心。她連夜給丘宜慶準(zhǔn)備了干糧水囊，又讓丫鬟找出幾件半舊的粗布衣裳，集市上穿綢緞太扎眼。

“相公在外頭，凡事小心！”她替丈夫整理衣襟，輕聲囑咐，“價(jià)錢上別太較真，能賣出去就好。早些回來(lái)！”

丘宜慶握住她的手：“你放心，我曉得分寸！”

第二日天還沒(méi)亮，丘宜慶就起來(lái)了。廚娘已蒸好一籠饅頭，馬夫套好騾車，裝了五十個(gè)凳子。丘宜慶穿著粗布衣裳，跳上車，鞭子一揚(yáng)，騾車吱吱呀呀上了路。

周橋集離念慈莊十五里，辰時(shí)末就到了。集市已熱鬧起來(lái)，沿街?jǐn)[滿了攤子。丘宜慶在集市東頭找了個(gè)空地，卸下凳子，擺開(kāi)。

旁邊賣菜的大娘看他面生，主動(dòng)搭話：“后生，賣凳子??？多少錢一個(gè)？”

大娘拿起一個(gè)看了看：“做工不錯(cuò)，就是沒(méi)上漆！”

“上了漆就不是這個(gè)價(jià)了！”丘宜慶解釋，“這是實(shí)木的，結(jié)實(shí)，用個(gè)十年八年不成問(wèn)題！”

莊稼漢又看了看，掏錢買了兩個(gè)。

開(kāi)了張，接下來(lái)就順了。趕集的人來(lái)來(lái)往往，見(jiàn)凳子實(shí)在，價(jià)錢公道，你一個(gè)我兩個(gè)地買。不到晌午，五十個(gè)凳子賣出去三十多個(gè)。

丘宜慶坐在車轅上，啃著饅頭，看著來(lái)來(lái)往往的人，心里有種奇妙的踏實(shí)感。這些莊稼人、小販、婦人，他們討價(jià)還價(jià)的樣子，挑選貨物的認(rèn)真，付錢時(shí)的小心翼翼，都是他從前在深宅大院里見(jiàn)不到的。這才是真實(shí)的日子。他想。

李歡兒早在莊門(mén)口等著了。見(jiàn)丈夫回來(lái)，忙迎上去：“怎么樣？賣了多少？”

丘宜慶掏出錢串子，沉甸甸的：“四十二個(gè)！”

李歡兒接過(guò)錢，數(shù)了數(shù)，眼睛都亮了：“這么多！”她拉著丈夫的手，“累了吧？快進(jìn)屋，飯菜都熱著呢！”

“明日去柳林集！”丘宜慶說(shuō)，“路甲兄說(shuō)了，柳林集大，人多，能多賣些！”

李歡兒點(diǎn)頭，卻道：“我在家也沒(méi)閑著。今兒下午，西頭佃戶老趙家媳婦來(lái)找我，說(shuō)他家閨女要出嫁，想跟莊上借兩匹布做嫁衣。我讓世明叔查了賬，庫(kù)里有去年存的棉布，就借給她了。說(shuō)好秋收后用糧食抵！”

丘宜慶聽(tīng)著，心中感慨。歡兒把莊里事務(wù)處理得井井有條，佃戶們有事都來(lái)找她，這是真正的當(dāng)家主母了。

從此，兩人開(kāi)始了各自忙碌的日子。每日天不亮，丘宜慶就起身趕集。有時(shí)去周橋，有時(shí)去柳林，有時(shí)去更遠(yuǎn)的張集。一車凳子五六十個(gè)，一個(gè)集就賣完了。賣完了再回莊里拉，三百個(gè)凳子，不到半個(gè)月就賣空了。

李歡兒則守在莊里。早晨處理完日常事務(wù)，午后常在花廳見(jiàn)佃戶。有時(shí)是來(lái)借糧的，有時(shí)是來(lái)報(bào)田里情況的，有時(shí)是家里有糾紛來(lái)請(qǐng)主家評(píng)理的。

這日午后，佃戶老陳和老孫一起來(lái)了，兩人都?xì)夂艉舻摹Ｔ瓉?lái)兩家田挨著，為了一壟地的界線吵了起來(lái)。

李歡兒讓他們坐下，讓丫鬟上茶，這才溫聲道：“兩位叔伯慢慢說(shuō)，到底怎么回事？”

老陳先開(kāi)口：“少夫人，我家田東頭那壟地，歷來(lái)都是到我栽的那棵柳樹(shù)為止?？衫蠈O家非說(shuō)那樹(shù)是他爹栽的，地該算他家的！”

老孫急道：“那柳樹(shù)明明是我爹三十年前栽的！少夫人不信，可以問(wèn)村里的老人！”

李歡兒靜靜聽(tīng)完，想了想：“世明叔，咱們莊上的田冊(cè)呢？”

丘世明忙去取來(lái)田冊(cè)。厚厚的冊(cè)子，記錄著每戶佃戶租種的地塊、畝數(shù)、四至。李歡兒翻到老陳和老孫那兩頁(yè)，細(xì)細(xì)查看。

“陳叔，您租的是西坡那十二畝地，四至寫(xiě)得明白：東至孫家田?！彼ь^，“孫叔，您租的是東坡那十畝，西至陳家田。田冊(cè)上沒(méi)寫(xiě)柳樹(shù)的事?！?/p>

兩人都愣住了。李歡兒合上冊(cè)子，柔聲道：“一壟地，不過(guò)幾分，收成差不了多少。兩位叔伯鄰里多年，為這點(diǎn)小事傷了和氣，不值得。依我看，不如這樣，那壟地今年的收成，兩家平分。至于地界，明日讓世明叔帶人去重新丈量，栽個(gè)界石，以后就按界石來(lái)?！?/p>

老陳和老孫對(duì)視一眼，都低了頭。半晌，老陳道：“少夫人說(shuō)得在理。我……我同意！”

老孫也點(diǎn)頭：“聽(tīng)少夫人的！”

李歡兒笑了：“那就這么定了！”

傍晚，丘宜慶從集市回來(lái)，聽(tīng)說(shuō)了這事，對(duì)妻子更是敬佩：“歡兒，你真行。這種事，我都不知道該怎么處理！”

李歡兒替他脫下外衫，笑道：“我也是跟母親學(xué)的。她說(shuō)，處理佃戶糾紛，要公道，也要留情面。都是靠著田吃飯的人，不容易！”

月尾這一天，兩人算了算總賬：丘宜慶賣了兩車凳子，收入十二兩銀子，成本三兩，凈賺九兩。加上莊里的日常用度節(jié)省下來(lái)的，竟攢了十幾兩銀子。

李歡兒拿出一個(gè)精致的木匣，那是她的嫁妝之一，她把銀子一塊塊放進(jìn)去，碼得整整齊齊。

“這是咱們自己掙的！”她摸著銀子，眼里閃著光，“等攢多了，給老家送些去。母親他們重建宅子，正缺錢呢！”

丘世明把這些都看在眼里，想起嫂夫人祝小芝臨走前的囑咐：“世明，宜慶和歡兒年輕，你要多幫襯。但也別事事包辦，讓他們自己學(xué)著拿主意！”如今看來(lái)，這對(duì)小夫妻，學(xué)得很好。

秋深了，院子里的梧桐葉子全黃了。風(fēng)一吹，簌簌地落，鋪了滿院。李歡兒讓灑掃的老仆別急著掃：“留著等相公回來(lái)看一看！”

念慈莊的日子，就這樣一天天過(guò)下去。平淡，卻充實(shí)。簡(jiǎn)單，卻溫暖。在這亂世后的秋天里，像一汪清泉，靜靜地流著！