2012年發(fā)射的兩顆“范艾倫”系列探測器

據(jù)美國有線電視新聞網(wǎng)（CNN）10日報道，一個巨型太空探測器即將比預期提前數(shù)年墜入地球大氣層。美國國家航空航天局（NASA）稱，雖然該探測器的大部分部件很可能在重返大氣層時被燒毀，但仍有一些部件可能保存下來，并對地面構成威脅。

NASA和美國太空軍宣稱，初步分析預測，這個重約600公斤的探測器可能于美國東部時間10日19時45分左右進入大氣層，但具體時間存在24小時的“不確定性”。NASA在一份新聞稿中表示，它產(chǎn)生的太空碎片對地面人群造成傷害的概率約為1/4200。NASA宣稱該探測器的危害屬于“低風險”，因為地球表面約70%被海洋覆蓋，因此，幸存的探測器殘骸很可能墜入開闊海域，而非城市及其周邊地區(qū)。

該航天器是已經(jīng)退役的“范艾倫A”探測器，與孿生探測器“范艾倫B”一同于2012年發(fā)射，用于研究被地球磁場捕獲的宇宙高能粒子帶——范艾倫輻射帶，其軌道高度距離地面約640至5.8萬公里。NASA在聲明中表示：“范艾倫輻射帶保護地球免受宇宙輻射、太陽風暴和太陽風的侵害，后者對人類有害，并可能損壞科技產(chǎn)品，因此了解范艾倫輻射帶至關重要。該探測器收集的數(shù)據(jù)對于預測太陽活動如何影響衛(wèi)星、宇航員，甚至地球上的通信、導航和電網(wǎng)等系統(tǒng)至關重要。”

兩個“范艾倫”探測器原計劃的使用壽命只有兩年，但它們超期服役到2019年燃料耗盡才結束任務。當時NASA計劃讓這些探測器在墜落地球的過程中于大氣層中燒毀，通常情況下，探測器在高速再入大氣層時產(chǎn)生的高溫足以將其焚毀。根據(jù)NASA的要求，美國發(fā)射的航天器必須在任務結束后25年內重返大氣層或安全處置，包括使航天器脫離軌道或將其置于“墓地軌道”（即指定用于廢棄航天器在軌道上停留的空間區(qū)域）。不過將航天器留在“墓地軌道”也不能完全消除軌道碰撞的風險，而且任何碰撞都可能導致太空垃圾散落到其他正常運行的衛(wèi)星所在的軌道區(qū)域。

異常的太陽活動導致了“范艾倫A”探測器退役計劃的變動。NASA預測該探測器將于2034年返回地球，“但這些計算是在當前的太陽活動周期開始之前進行的，當前的太陽活動周期已被證明遠比預期活躍。2024年，科學家證實太陽活動已達到極大期，引發(fā)了強烈的太空天氣事件”，NASA在聲明中表示,“這些情況增加了航天器所受到的大氣阻力，超過了最初的估計，導致探測器比預期更早地重返大氣層�！�

太陽活動的影響同樣縮短了“范艾倫B”探測器的在軌時間，但程度可能略小。根據(jù)NASA的最新預計，“范艾倫B”探測器重返地球大氣層的時間不早于2034年。（陳 山）