嘉靖四十五年十二月，病重的嘉靖帝躺在乾清宮龍榻上，望著殿外飄落的雪花，留下了最后一道遺詔：“裕王可即皇帝位”。

這個被他冷落了二十多年的兒子朱載垕，最終登上了皇位，而此刻距離嘉靖帝生下第一個兒子，已經過去了三十三年。

在這三十三年里，嘉靖帝先后誕下八子，卻只剩朱載垕一人活至他駕崩，可這位唯一的繼承人，自始至終都未曾得到過父親的明確認可。

嘉靖帝朱厚熜二十五歲之前一直無子，朝堂內外議論紛紛，直到嘉靖十二年八月，閻麗嬪生下皇長子朱載基，才算打破了 “龍體有虧” 的傳言。

“帝大喜，告謝郊廟，百官稱賀”，嘉靖帝為這個遲來的長子舉行了隆重的告天儀式，可這份喜悅僅持續(xù)了兩個月，十月間朱載基便夭折了，悲痛的嘉靖帝追封其為哀沖太子，將其葬于西山。

三年后的嘉靖十五年，王昭嬪生下次子朱載壑，巧合的是，王氏懷孕時 “夢星冠羽服者授子”，這讓癡迷道教的嘉靖帝大喜過望，親自為孩子取名 “載壑”，寓意聰慧，并很快將王氏晉為貴妃。

此后幾年，嘉靖帝的子嗣接連降生，十六年八月初五，五子朱載墑出生，次日便夭折；十月初一，六子朱載墭出生，次年八月初五夭折；十二月二十九，七子朱載?出生，次年正月十五夭折；十八年閏七月初十，八子朱載堸出生，次年三月初十夭折。

這四個孩子甚至沒來得及被父親記住，就匆匆離世，嘉靖帝分別追封他們?yōu)榉f殤王、戚懷王、薊哀王、均思王，全部葬于金山。

存活下來的只有次子朱載壑、三子朱載垕、四子朱載圳。

嘉靖十八年，嘉靖帝不顧朱載壑年僅三歲，執(zhí)意將其冊立為太子，還讓這個奶娃 “監(jiān)國”，自己則前往安陸祭拜生父，足見對他的偏愛。

朱載壑也確實討喜，“侍父恭謹如拜神，曾曰：‘兒不敢時時舉手者，以天在上也。’” 嘉靖帝聽聞后直呼 “此兒類我”，還任命內閣首輔夏言擔任太子師，太子生病時更是 “親禱于天，暫免死刑以祈福”。

可這份父愛終究沒能抵過一場突如其來的變故。嘉靖二十八年，十四歲的朱載壑按禮制要舉行加冠禮，在蔣太后多次勸說下，嘉靖帝才不情不愿地出席儀式。

沒想到儀式剛過兩天，朱載壑就 “突發(fā)惡疾，端坐而逝”，臨終前還 “北向再拜曰：‘兒去矣。’”

至此，嘉靖帝八子中，僅剩下三子朱載垕和四子朱載圳。

這番話起初只是讓嘉靖帝半信半疑，但太子朱載壑的死，讓他徹底陷入了迷信的漩渦。

他不再提及立儲之事，甚至很少過問朱載垕和朱載圳的生活與教育，父子之間幾乎斷絕了直接聯(lián)系。

這種疏遠到了令人匪夷所思的地步。

嘉靖三十二年，剛滿十六歲的朱載垕和朱載圳出宮建府，按藩王待遇應得祿米三千石、鈔一萬貫，可明朝寶鈔早已貶值成廢紙，朱載垕的王府開銷常常入不敷出，只能厚著臉皮向嚴嵩之子嚴世蕃 “支援”。

更讓朱載垕難堪的是，母親杜康妃不受寵，嘉靖三十三年杜康妃病逝后，禮部奏請讓朱載垕按禮制服喪三年，嘉靖帝卻以 “應避至尊，不宜重服” 為由斷然拒絕，還克扣了葬禮規(guī)格。

嘉靖三十四年，朱載垕生下長子朱翊釴，這是嘉靖帝的第一個孫子，本是天大的喜事?？杉尉傅鄣弥缶共淮笈?，只因孩子是在杜康妃喪期內懷上的。

后來查閱朱元璋《孝慈錄》中 “嗣續(xù)大事可矜貸” 的記載，才勉強消氣，卻仍不許 “告廟、頒詔、受賀”，生怕讓人覺得朱載垕是 “準太子”。

嚇得朱載垕后來生了兒子都不敢上報，直到嘉靖帝駕崩，大臣們才知道新皇帝已有三個兒子。

對于四子朱載圳，嘉靖帝雖因盧靖妃的緣故多有賞賜，讓其日子比朱載垕寬裕，但同樣刻意保持距離。

他既不立朱載垕為太子，也不明確朱載圳的地位，任由朝臣猜測，還提出了 “二王同體” 的荒唐要求。

嘉靖三十年，禮部尚書徐階上奏請為二王正名號，嘉靖帝卻下旨：“二王同體，如何又欲分別？其俱以三月行冠禮，選婚候敕行，府第即修二所，不許違慢?！?/p>

即便徐階擬定的儀注中明確景王需向皇兄裕王行四拜禮，嘉靖帝也未反對，但他始終不愿給予任何一方明確的儲君名分。

嘉靖四十一年，他突然下旨讓朱載圳前往湖廣德安就藩，遠離京城，徹底斷絕了其奪嫡的可能。

嘉靖四十四年正月，遠在德安的景王朱載圳病逝，年僅二十九歲。

消息傳到京城，嘉靖帝對首輔徐階說了一句耐人尋味的話：“此子素謀奪嫡，今死矣?！闭Z氣中沒有喪子之痛，反而透著一絲如釋重負。

朱載圳的死，讓儲位之爭徹底畫上句號，朱載垕成為嘉靖帝唯一存活的兒子，繼位已成定局，但嘉靖帝依然沒有冊立他為太子。

此時的嘉靖帝早已深陷修道煉丹，一心追求長生，對朝政和立儲之事愈發(fā)淡漠，只是偶爾通過提拔朱載垕的屬官傳遞信號。

嘉靖四十五年十月，嘉靖帝病重，他下旨將朱載垕的講官高拱調入內閣，同時任命張居正、陳以勤分別出任禮部右侍郎和吏部左侍郎，這三人都是朱載垕在裕王府時的親信。這份人事安排，相當于間接確認了朱載垕的繼位資格。

同年十二月十四日，嘉靖帝病危，返回乾清宮后不久便駕崩，享年六十歲。他臨終前并未留下冊立太子的遺詔，只在遺詔中寫明 “裕王可即皇帝位”。

十二月二十六日，朱載垕在皇極殿舉行登基大典，改元隆慶，成為明朝第十二位皇帝。

縱觀嘉靖帝對朱載垕的態(tài)度，從始至終都沒有表現(xiàn)出任何滿意之情。他既沒有像偏愛朱載壑那樣給予朱載垕特殊的寵愛，也沒有在立儲問題上給予其明確的認可，甚至長期對其刻意疏遠、冷淡。

朱載垕能夠繼位，并非因為嘉靖帝的青睞，而是因為命運的捉弄 —— 八個兄弟中七人早逝，唯一的競爭對手朱載圳也先于嘉靖帝離世，他成為了皇權傳承的唯一人選。

而在父親冷眼中長大的朱載垕，登基后卻以寬厚著稱，平反冤獄、開放海禁，開啟了短暫而平和的隆慶新政，也算給明朝歷史留下了一抹溫情。