在現(xiàn)代醫(yī)學(xué)不斷進(jìn)步的今天，新生兒存活率已經(jīng)顯著提高，但有一種疾病卻幾乎沒有出現(xiàn)同樣的改善——腦癱。

全球流行病學(xué)數(shù)據(jù)顯示，每1000名新生兒中大約有2到3名會被診斷為腦癱，這一比例在過去幾十年里變化并不明顯。

多數(shù)病例與圍產(chǎn)期缺氧缺血性腦損傷有關(guān)，當(dāng)新生兒大腦在關(guān)鍵發(fā)育階段遭遇缺氧時，神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的形成會被打斷，隨后留下終身的運(yùn)動障礙或認(rèn)知問題。

如何讓受損的大腦重新產(chǎn)生神經(jīng)細(xì)胞，一直被視為神經(jīng)科學(xué)最難攻克的難題之一。就在這樣的背景下，一種來源出乎意料的細(xì)胞資源，逐漸進(jìn)入研究者視野——來自兒童乳牙的干細(xì)胞。

01.一顆乳牙里，為什么會有干細(xì)胞

人類的乳牙通常在兒童六歲左右開始自然脫落。長期以來，這些牙齒被當(dāng)作普通的生理廢棄物處理，但研究發(fā)現(xiàn)，乳牙牙髓中其實含有一種特殊的干細(xì)胞，被稱為“乳牙脫落干細(xì)胞”。這種細(xì)胞不僅可以自我更新，還具有分化為多種組織細(xì)胞的潛力。

與骨髓或臍帶來源的干細(xì)胞相比，乳牙干細(xì)胞有幾個明顯優(yōu)勢。

• 首先，它們的獲取非常簡單，只需要收集自然脫落的乳牙即可，不需要額外的醫(yī)療操作。
• 其次，這類細(xì)胞在體外培養(yǎng)時表現(xiàn)出較強(qiáng)的增殖能力，并且能夠分泌多種生長因子和細(xì)胞信號分子。這些分子可以調(diào)節(jié)炎癥反應(yīng)、促進(jìn)血管形成，并對神經(jīng)細(xì)胞產(chǎn)生保護(hù)和修復(fù)作用。

▲SHED給藥對腦癱模型運(yùn)動和記憶學(xué)習(xí)障礙的影響。

在過去十幾年里，研究者逐漸發(fā)現(xiàn)，乳牙干細(xì)胞在神經(jīng)系統(tǒng)疾病模型中表現(xiàn)出特殊潛力。

例如在帕金森病和阿爾茨海默病的動物研究中，這些細(xì)胞能夠釋放神經(jīng)營養(yǎng)因子，幫助受損神經(jīng)元恢復(fù)功能。

更重要的是，它們不僅能直接參與組織修復(fù)，還可以通過釋放多種信號分子，改變周圍細(xì)胞的生長環(huán)境，從而激活機(jī)體自身的修復(fù)機(jī)制。

正是這種“調(diào)節(jié)微環(huán)境”的能力，使乳牙干細(xì)胞成為神經(jīng)再生研究中的一個重要候選者。

02.動物實驗中的關(guān)鍵變化

在最新的研究中，科學(xué)家構(gòu)建了一種新生大鼠腦損傷模型，用來模擬腦癱形成的過程。

• 研究人員通過造成新生大鼠大腦缺氧缺血損傷，使動物出現(xiàn)明顯的運(yùn)動障礙和學(xué)習(xí)能力下降，這些癥狀與人類腦癱的部分表現(xiàn)相似。
• 隨后，研究團(tuán)隊通過靜脈注射的方式，將乳牙干細(xì)胞輸入這些動物體內(nèi)。
• 幾周后，研究人員對動物進(jìn)行多項行為測試，包括運(yùn)動協(xié)調(diào)能力測試和學(xué)習(xí)記憶能力評估。
• 結(jié)果顯示，接受乳牙干細(xì)胞治療的動物在運(yùn)動協(xié)調(diào)方面明顯改善，在學(xué)習(xí)任務(wù)中的表現(xiàn)也優(yōu)于未接受治療的對照組。

▲SHED給藥后腦組織蛋白質(zhì)組學(xué)分析。

也就是說，這些細(xì)胞不僅影響了神經(jīng)組織結(jié)構(gòu)，還在行為層面帶來了可測量的功能變化。

進(jìn)一步的組織學(xué)分析提供了更直接的證據(jù)。研究人員在動物的大腦海馬區(qū)和大腦皮層中觀察到，接受治療的動物擁有更多成熟神經(jīng)元，同時新生神經(jīng)細(xì)胞的數(shù)量也明顯增加。

這意味著，在原本受損的大腦中，神經(jīng)細(xì)胞的生成過程被重新激活。對于長期被認(rèn)為難以再生的中樞神經(jīng)系統(tǒng)來說，這樣的變化格外引人關(guān)注。

03.真正的關(guān)鍵：大腦重新啟動神經(jīng)再生

研究團(tuán)隊隨后試圖回答一個更深層的問題：乳牙干細(xì)胞究竟是如何促進(jìn)神經(jīng)再生的。

通過蛋白質(zhì)組學(xué)分析和細(xì)胞實驗，研究者發(fā)現(xiàn)，這些細(xì)胞會釋放大量生長因子，其中一種關(guān)鍵分子是肝細(xì)胞生長因子。它能夠啟動細(xì)胞內(nèi)部的一條重要信號通路——PI3K-Akt 通路。

這條信號通路在細(xì)胞生長與存活中扮演核心角色。當(dāng)它被激活時，神經(jīng)干細(xì)胞會更容易進(jìn)入增殖狀態(tài)，同時減少細(xì)胞凋亡。

▲SHED給藥可增強(qiáng)海馬齒狀回和腦室下區(qū)的神經(jīng)發(fā)生。

實驗進(jìn)一步顯示，當(dāng)研究者阻斷這種生長因子的作用時，神經(jīng)干細(xì)胞的增殖明顯下降；而重新補(bǔ)充該分子后，細(xì)胞增殖能力又恢復(fù)到原來的水平。

更重要的是，這一機(jī)制不僅在培養(yǎng)皿中的細(xì)胞實驗中被觀察到，在動物腦組織中也得到了驗證。研究人員在受損腦區(qū)檢測到更多處于活躍狀態(tài)的神經(jīng)干細(xì)胞，這些細(xì)胞隨后逐漸分化為成熟神經(jīng)元。

換句話說，乳牙干細(xì)胞并不是簡單替代受損神經(jīng)，而是通過釋放信號分子，讓大腦自身的修復(fù)系統(tǒng)重新啟動。

04.一顆乳牙背后的醫(yī)學(xué)想象

在人類醫(yī)學(xué)的許多重要突破中，新的治療思路往往來自對身體某個被忽視角落的重新認(rèn)識。乳牙干細(xì)胞的發(fā)現(xiàn)正是這樣一種例子。那些曾經(jīng)被隨手丟棄的乳牙，原來蘊(yùn)含著具有再生潛力的細(xì)胞資源。

這項研究讓人們第一次看到一種可能性：在受損的大腦中，通過激活神經(jīng)再生，讓原本停滯的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)重新生長。如果未來研究能夠進(jìn)一步確認(rèn)這種機(jī)制在人類中的作用，那么腦癱這樣的疾病，或許不再只是“改善功能”的問題，而是有機(jī)會真正觸及修復(fù)本身。

醫(yī)學(xué)的進(jìn)步往往很緩慢，但每一次對生命機(jī)制的深入理解，都會為未來打開新的方向。有時候，一顆掉落的乳牙，也可能成為理解大腦修復(fù)能力的鑰匙。