1865年左右，清朝正處于內(nèi)憂外患之中。太平天國運動剛失敗不久，北方的捻軍勢力又起，而中亞浩罕國的軍閥阿古柏趁清朝忙于內(nèi)地平叛之機，大舉入侵新疆。

當時新疆的清軍駐防力量非常薄弱，僅有約2萬人分散駐守在北疆伊犁、迪化（烏魯木齊）和阿里坤等地，南疆幾乎無清軍駐扎。

為了保家衛(wèi)國，當?shù)貪h民自發(fā)組織團練，對抗阿古柏侵略軍。其中涌現(xiàn)了三個最著名的人物，人稱“關(guān)外三義士”，因為新疆古時乃大唐王朝之安西都護府、北庭都護府管轄。因此這三人亦被稱為“庭州三杰”。其中的老大哥徐學功已經(jīng)在數(shù)月前的文章里介紹過了。

今天我們講得是老二，后人尊稱“趙皇上，王丞相，孔明先生是伊倉?！钡摹摆w皇上”——趙興體。

趙興體的祖籍在山西洪洞縣，其家族遷徙至新疆綏來縣（今瑪納斯）頭工村的時間已不可考。在成為民團首領(lǐng)前，他與大多數(shù)移民后代并無二致，務農(nóng)為生，面朝黃土，官府冊籍中僅記作“丁戶”。

同治三年（1864年），瑪納斯協(xié)營外委鐵福元率叛軍五十余人攻占縣城，焚燒衙署，劫掠軍械庫。此時趙興體約五十四歲，因面部麻痕被鄉(xiāng)鄰喚作“趙大麻子”。戰(zhàn)亂初起時，他正在北五岔沙山子墾荒，眼見難民扶老攜幼逃入戈壁，遂以沙棗林為屏障，用夯土壘砌簡易寨墻，收容三千一百余流民。一座由地窩子和草棚構(gòu)成的避難所——“西營堡”由此誕生。

沙山子地理條件極其惡劣。春季風沙蔽日，冬季積雪沒膝。難民在沙山子墾荒，“掘鼠洞覓食，采梭梭籽充饑”，很難獲得充足的糧食供給。趙興體領(lǐng)導難民，命青壯削木為矛，婦女則拆棉衣捻線，織網(wǎng)捕魚。

他們將炭火深埋沙坑，覆以濕泥與紅柳枝，稱為“壓煨法”，需用時扒開復燃，此法使民堡炊煙終年不絕。播種時節(jié)，練勇佯裝樵夫混入敵控區(qū)，將麥粒藏于氈帽夾層、鞋底暗格帶回。某次運輸隊遭劫，僅搶回半袋發(fā)霉高粱，趙興體下令全部留作種子，自己與難民連食三日葦根。

至1868年，沙山子墾地達萬畝，沿瑪納斯河北岸筑起六座屯堡。馬橋子堡扼水道要沖，攀安堡控沙漠隘口，同安堡與義安堡成犄角之勢。每堡駐練勇二百，白日耕作，夜間輪值。

是年六月，徐學功遣使求援攻呼圖壁城。趙興體親率千余人夜行九十里，以羊毛氈裹馬蹄消聲，黎明前抵城下。守軍倚仗英制步槍據(jù)守雉堞，民團以榆木炮轟塌東南角樓，趙興體乘隙率死士攀墻，身中三箭仍奪占火藥庫。此役繳獲洋槍三十七支，成為民團唯一火器裝備。

左宗棠西征前夕（1873年），清廷將北疆民團整編為“振武營”。

趙興體部編為振武左營，獲守備銜，但未授實職。其部眾領(lǐng)官牛四十二頭，在沙山子開“皇渠”引天山雪水，歲產(chǎn)糧六千余石。1876年清軍圍攻瑪納斯時，趙興體督運糧車四百輛，途中遭叛將白彥虎截擊。民團以糧車圍成方陣，婦孺在內(nèi)拋擲石塊，青壯持鐮刀劈砍馬腿，苦守兩晝夜直至清軍金順部援軍抵達。

此戰(zhàn)后清廷授其都司銜，要求趙興體隨軍南下。趙興體思索再三，婉拒了。不肯當清朝的官，堅持留守屯田。至光緒初年，沙山子墾區(qū)延展至東莫索灣，形成“三十里一屯，十里一堡”的格局。

趙興體卒于1897年春，一千余人送葬，漢族扶棺誦《往生咒》，回族老嫗以馕鋪路，蒙古牧民獻白馬九匹列于道旁。其墓無碑，僅植紅柳十三叢（象征十三年抗敵），但民間傳唱“趙皇上，王丞相，孔明先生是伊倉”謠曲，將其神化為地方守護者。1906年綏來縣重修縣志，主筆張錫蔭特訪沙山子遺老，記錄下關(guān)鍵細節(jié)：民團鼎盛時實有練勇一千一百三十七人，民眾四千余；所建六堡中僅馬橋子堡殘墻留存，墻基嵌有當年御箭鏃三十余枚。

趙興體經(jīng)營的屯墾體系，在二十世紀以新形式延續(xù)。1950年解放軍屯墾莫索灣，發(fā)現(xiàn)清代皇渠遺址仍可引水；1981年新疆生產(chǎn)建設兵團第六師整編芳草湖農(nóng)場，二十二連百余名職工系趙氏民團后裔，該連至今稱“趙家莊”。莊內(nèi)老人指認：當年“壓煨”火種處，今為農(nóng)機庫房；藏種子的沙梁，已墾作棉田。歷史學者于2006年勘定，北疆兵團十四團場中，有九處位于清代民團墾區(qū)范圍內(nèi)，這種“戰(zhàn)時為兵、閑時墾殖”的生存模式，跨越三世紀仍在發(fā)揮作用。

大多數(shù)中國人只知左宗棠不知三義士，正是因為抗擊叛軍暴民、阿古柏沙俄侵略軍的新疆三義士徐學功、趙興體、孔才率領(lǐng)一群人抗擊外國侵略軍進犯，才維護了中國國家主權(quán)和領(lǐng)土完整。沒有三義士護國救民，西域?qū)S為蠻夷之手！