美國空軍的哨兵洲際彈道導彈正在進入決定性的工程階段，其核心能力變量仍未解決：每枚導彈最終將配置攜帶多少核彈頭，這一決定可能會實質(zhì)性地擴大或限制美國強化發(fā)射井的快速打擊能力。由于《新削減戰(zhàn)略武器條約》現(xiàn)已到期且沒有后續(xù)限制，這個問題不再是學術(shù)性的。在大國核競爭日益惡化的時期，它處于武器設(shè)計選擇、庫存生產(chǎn)現(xiàn)實和威懾戰(zhàn)略的交叉點。

最近的報道表明，盡管美國戰(zhàn)略司令部高級領(lǐng)導層公開承認恢復多彈頭洲際彈道導彈態(tài)勢將成為總統(tǒng)級政策杠桿，但空軍官員在受到追問時拒絕具體說明“哨兵”的潛在彈頭裝載量。其重要性在于可操作性：裝有多彈頭導彈的洲際彈道導彈部隊可以為每個發(fā)射器產(chǎn)生更多的瞄準點，并且可以在不建造更多導彈的情況下激增已部署的彈頭，但它也改變了危機的穩(wěn)定性，因為每個發(fā)射井都成為更有價值的目標。這種權(quán)衡就是為什么美國和俄羅斯花了幾十年的時間在連續(xù)的軍備控制框架下轉(zhuǎn)向單彈頭發(fā)射井導彈。

Sentinel旨在為決策者提供選擇。該系統(tǒng)是一種新型三級固體燃料導彈，其任務概況與民兵 III大致相似，但設(shè)計用于數(shù)十年的維護和數(shù)字升級。在其機頭護罩下有一個后助推“有效載荷總線”，帶有液體推進系統(tǒng)，用于精確定向和再入飛行器部署，與分配多個彈頭或以定制模式釋放滲透輔助設(shè)備所需的基本架構(gòu)相同。諾斯羅普·格魯曼公司介紹說，這種液體推進級對于提高放置精度至關(guān)重要，這是洲際彈道導彈項目可以在不透露機密指標的情況下可靠增強的少數(shù)性能變量之一。

目前的基線仍然是每枚導彈只有一個彈頭。國會研究表明，“哨兵”最初部署的是 W87-0 彈頭，現(xiàn)在已在民兵 III部隊的部分部隊中使用，然后在 W87-1 彈頭上市后過渡到 W87-1 彈頭。 “哨兵”的更高的投擲重量可以讓空軍根據(jù)指示在多彈頭導彈配置中部署兩到三枚彈頭，或者增加對抗措施來擊敗未來的導彈防御系統(tǒng)。公開聲明的計劃仍然是每枚導彈配備一枚 W87-1，但由于條約限制已經(jīng)失效，官員們并未承諾該配置可以“上傳”多遠。

彈頭和再入飛行器套件本身就是一個主要的現(xiàn)代化計劃。 W87-1 旨在成為美國數(shù)十年來首個新制造的核彈頭，具有增強的安全性、安保性和可生產(chǎn)性，同時迫使更廣泛的核企業(yè)重建關(guān)鍵技能和供應鏈。國家核安全局已經(jīng)為 W87-1 完成了第一個完全合格的钚坑，這是一個里程碑，因為坑的生產(chǎn)能力支撐著任何增加已部署庫存的嘗試。彈頭將搭載在洛克希德·馬丁公司的 Mk21A 再入飛行器中，這是一種改進的航空彈，源自與民兵 III 上的 W87 一起使用的 Mk21。 Mk21A 已經(jīng)完成了非武裝環(huán)境飛行測試，驗證了與再入相關(guān)的條件和遙測組件，該組件必須能夠承受極端的加熱、振動和等離子體效應，同時保護彈頭的武裝和引信鏈。

從作戰(zhàn)角度來看，哨兵的武器裝備是為了確保、迅速的戰(zhàn)略打擊，而不是傳統(tǒng)意義上的戰(zhàn)術(shù)運用。三合會的陸基部分旨在實現(xiàn)持續(xù)警戒、授權(quán)后快速執(zhí)行以及發(fā)射后約 30 分鐘內(nèi)的廣泛目標覆蓋，這些特點使對手的計劃變得復雜并提高了脅迫成本。當前的“民兵 III”裝備包括 400 枚部署的導彈，每枚導彈攜帶一枚彈頭，其中包括大約 300 千噸的 W87 或大約 335 千噸的 W78，如果政策發(fā)生變化，某些導彈具有技術(shù)“上傳”潛力。 Sentinel 在戰(zhàn)略任務集中的主要戰(zhàn)術(shù)貢獻是提高針對強化目標的瞄準點信心、更好的可靠性和可維護性，以及可隨著防御和預警系統(tǒng)改進而發(fā)展的有效載荷架構(gòu)。

該程序的開發(fā)歷史解釋了為什么現(xiàn)在關(guān)于裝載的爭論重新浮出水面。“哨兵”以前被稱為“陸基戰(zhàn)略威懾”，其構(gòu)想是因為“民兵 III”及其 1960 年代的基礎(chǔ)設(shè)施已經(jīng)達到了進一步延長壽命的風險，加劇了可靠性和安全問題，即使美國實現(xiàn)了核指揮、控制和通信現(xiàn)代化?？哲妼ⅰ吧诒庇媱澮暈橐豁棿笮晚椖浚粌H對導彈進行了重組，還對占地約 40,000 平方英里的 450 個發(fā)射井和 600 多個相關(guān)設(shè)施進行了重組，其規(guī)模相當于將多個采購項目捆綁在一起。 2024 年，基礎(chǔ)設(shè)施負擔成為該計劃的致命弱點，當時成本增長引發(fā)了關(guān)鍵的納恩-麥科迪違約，并迫使進行重組，明確重新平衡新建設(shè)計劃，而不是翻新遺留筒倉。

監(jiān)督機構(gòu)警告說，Sentinel 的重組窗口也是糾正更深層次缺陷的機會，包括軟件成熟度和綜合時間表，因為延誤將增加民兵 III 的維持風險。空軍的目標是在十年末發(fā)射發(fā)射臺，作為早期飛行的里程碑和 2030 年代初的初始作戰(zhàn)能力，盡管公開報告中對基于發(fā)射井的測試時間表的定義仍然較少。

從戰(zhàn)略上講，美國正在推行“哨兵”計劃，以在俄羅斯部署現(xiàn)代系統(tǒng)、中國正在擴大其核力量的規(guī)模和復雜性、而冷戰(zhàn)后軍備控制框架繼續(xù)受到侵蝕的環(huán)境中維持可信的三位一體。在這種情況下，保持“哨兵”彈頭裝載的開放設(shè)計和政策空間提供了杠桿作用：空軍可以維持單彈頭姿態(tài)以支持穩(wěn)定性，但如果威脅環(huán)境或威懾需求發(fā)生變化，則保留上傳彈頭或添加滲透輔助設(shè)備的技術(shù)途徑。

因此，近期前景不再是關(guān)于“哨兵”是否可以攜帶多彈頭，而是更多地關(guān)于美國政治領(lǐng)導層是否想要這種選擇，以及庫存和工業(yè)基礎(chǔ)是否能夠大規(guī)模支持它。隨著 W87-1 產(chǎn)量的增加和 Mk21A 集成的進步，該導彈的有效載荷總線架構(gòu)確保美國不會陷入單一答案。官員們現(xiàn)在小心翼翼地避免公開明確的數(shù)字，這一事實本身就是一個信號：在新《削減戰(zhàn)略武器條約》之后的世界中，哨兵的建立不僅是為了取代“民兵三號”，而且是為了在未來幾十年保留戰(zhàn)略機動空間。