洪澤湖畔的念慈莊剛忙完夏收，前兩日又接到家鄉(xiāng)的信說賊兵被打退了，眾人正收拾行裝準備返鄉(xiāng)。

這日晌午，莊里一派祥和。女眷們在廊下縫補衣裳，孩童在院中追逐嬉戲，廚房飄出新麥蒸餅的香氣。祝小芝在東廂房核對賬目，劉桃子在一旁幫著整理返鄉(xiāng)的清單，李歡兒則帶著幾個丫鬟清點要帶走的器物。

“母親，這些細瓷碗碟要不要包厚些？”李歡兒捧著一只青花碗問。

“用稻草仔細裹了，裝在藤箱里！”祝小芝頭也不抬，“路上顛簸，別碎了！”

劉桃子笑道：“總算能回家了。這兩個多月，雖說莊里安穩(wěn)，可總歸不是自己家。我那院里幾株牡丹，不知開了沒有！”

正說著，莊外忽然傳來喧嘩聲。起初只是隱隱的嘈雜，漸漸變成急促的馬蹄聲、人喊聲，還夾雜著哭叫。

祝小芝放下筆，眉頭微蹙：“長興，出去看看！”

祝長興應(yīng)聲出去，不多時卻慌慌張張跑回來，臉色煞白：“姑母！是……是老爺他們！”

“什么？”祝小芝霍然起身。

“老爺、世昌老爺、世園老爺……都來了！還有王老爺、張老爺他們！”祝長興語無倫次，“看著……看著像是逃難來的！”

祝小芝心中猛地一沉，她快步走出廂房，穿過庭院，還未到莊門，已聽見外面一片混亂。

莊門大開，涌進來黑壓壓一群人。個個衣衫不整，滿身塵土，有的赤著腳，有的頭上包著帶血的布，臉上全是驚惶之色。打頭的正是丘世裕，他騎著一匹棗紅馬，那馬渾身汗?jié)?，口吐白沫，他自己也是蓬頭垢面，綢袍被撕開了半尺長的口子。

緊隨其后的是丘世昌、丘世園、丘世明，還有王世昌、張承宗等太皇河一帶的富戶，個個狼狽不堪。他們身后是各家的男丁、仆役，有的空著手，有的扛著破包袱，更多人是什么都沒帶，只顧埋頭往里沖。

“夫君！”祝小芝迎上去，聲音發(fā)顫，“這是……”

丘世裕滾鞍下馬，腿一軟差點摔倒，被丘世昌扶住。他看見祝小芝，長舒一口氣，那口氣里帶著哭音：“可算……可算到了……”

“怎么回事？”祝小芝急問，“不是前日才得信，說官軍大捷，亂事平了嗎？你們怎么……”

“平什么平！”王世昌在一旁跺腳，他帽子丟了，花白頭發(fā)散亂，“劉敢子殺回來了！昨夜連破三村，王村、張村、李村都完了！我們……我們是拼死逃出來的！”

莊里女眷們聞聲都聚過來。周夫人看見自家老爺丘世昌，撲上去就哭：“你怎么弄成這樣？！傷著沒有？！”

王夫人的丈夫也在人群中，兩人抱頭痛哭。一時間，莊門內(nèi)外哭聲四起，逃來的男人見到家眷，連日驚惶化作委屈，有的哽咽，有的垂淚。

祝小芝強自鎮(zhèn)定，吩咐祝長興：“先安排住處，燒熱水，備飯食。受傷的請郎中來看！”又對劉桃子道，“速去取些干凈衣裳來！”

眾人亂哄哄地進了莊。念慈莊本就擠，這下又涌進百十號男人，更是連轉(zhuǎn)身的地方都沒了。廂房、柴房、甚至糧倉都臨時騰出來安置。丫鬟婆子們忙著燒水做飯，孩子們被這陣勢嚇住，縮在母親身后不敢出聲。

祝小芝把丘世裕領(lǐng)到東廂房，關(guān)上門。丘世裕一屁股坐在椅上，端起桌上涼茶一飲而盡，手還在抖。

“慢慢說，到底怎么了？”祝小芝在他對面坐下。

丘世裕喘了幾口氣，這才斷斷續(xù)續(xù)說起昨夜驚變。劉敢子趙大堂如何率義軍殺回南岸，如何連破數(shù)村，官軍如何潰散，他們?nèi)绾螚壖页鎏印f到驚險處，他聲音發(fā)顫：“若非世昌機警，提早發(fā)現(xiàn)不對，我們怕是都死在家里了！”

“馮千戶呢？官軍呢？”祝小芝問。

“誰知道！”丘世裕搖頭，“亂成一團，誰也顧不上誰。我們出圩子時，看見官軍營地方向也在燒，怕是也遭了襲！”

祝小芝沉默片刻，忽然問：“銀鎖呢？”

丘世裕一愣：“什么？”

“李銀鎖！”祝小芝盯著他，“她沒跟你一起逃出來？”

丘世裕的臉色變了變，眼神開始躲閃：“她……她應(yīng)該跟在后頭……”

“應(yīng)該？”祝小芝聲音陡然拔高，“什么叫應(yīng)該？人呢？”

“我哪顧得上！”丘世裕也急了，“那么亂，各房各院都在逃命，我?guī)е謇餇攤兺鉀_，哪能一個個去尋？她是妾室，自有丫鬟婆子照應(yīng)……”

“照應(yīng)？”祝小芝站起身，“她現(xiàn)在人在哪里？你告訴我，她現(xiàn)在人在哪里？！”

丘世裕被問得啞口無言，半晌才囁嚅道：“出圩子后……就、就沒見著了。許是……許是跟別的隊伍走了？”

祝小芝只覺得一股寒氣從腳底直沖頭頂。她太了解丘世裕了，他這模樣，分明是心虛。

“丘世裕，”她一字一頓，“你把她扔下了，是不是？”

“我沒有！”丘世裕梗著脖子，“那么多人，那么亂，我哪看得過來？她自己不跟緊，怪得了誰？我是家主，難道只顧一個小妾，不管族中子弟？”

“好一個家主！”祝小芝冷笑，眼圈卻紅了，“她雖是小妾，也是你丘世裕抬進門的，是你丘家的人！這兩個月，她在老家替你守著家業(yè)，打理田莊，你倒好，逃命時就把她扔了！”

“我怎么扔了？！”丘世裕也來了火氣，“逃命要緊還是尋人要緊？劉敢子的人就在后面追，我回去不是送死嗎？再說了，族里這么多雙眼睛看著，我若只顧尋妾室，族人怎么看我？王世昌、張承宗他們怎么看我？”

“所以你就由她生死？”祝小芝眼淚終于掉下來，“她為丘家任勞任怨多年！丘世裕，你的良心呢？”丘世裕別過臉去，不說話了。

祝小芝抹了把淚，推門出去。院里，各房女眷正圍著自家男人問長問短。她一眼看見丘世昌，走過去：“世昌，你看見銀鎖沒有？”

丘世昌正在喝水，聞言放下碗，臉色凝重：“大嫂，出圩子時，銀鎖姨娘是和幾個女眷一起坐牛車的。后來路上亂，就……就走散了！”

“趕車的是誰？”

“是老趙頭，廚房趙媽媽的親戚！”

“他人呢？”

丘世昌搖頭：“不知道。亂軍沖過來，大家都跑了，誰還顧得上誰！”

祝小芝又去找丘世園、丘世明，問了一圈，都說最后看見李銀鎖是在牛車上，后來就不知去向了。丘世明還出去向一同逃來的王家人、李家人打聽，回來都說沒看見，連趕車的老趙頭也下落不明。

劉桃子扶著祝小芝回屋，低聲勸道：“姐姐千萬別急，許是半路走散了，找個地方躲起來了。等亂事過了，咱們再派人去找！”

“兵荒馬亂的，她一個年輕女子……”祝小芝說不下去了，捂著嘴哽咽。

正這時，莊外又傳來馬蹄聲。這次來的是一隊衙役，為首的正是李栓柱手下的一個班頭。他們滿臉悲戚，進莊就找丘世裕。

“丘老爺，”班頭啞著嗓子，“李巡檢讓小的來報信……丘老巡檢他……他殉國了！”

消息像炸雷般在莊里炸開。丘世裕剛從屋里出來，聽見這話，腿一軟，癱坐在地。丘世昌撲上去抓住班頭：“你說什么？！叔父他……”

“賊軍回襲，丘老巡檢率鄉(xiāng)勇斷后，力戰(zhàn)不退……”班頭聲音哽咽，“身中十余刀，殺了五個賊兵，最后……最后是站著死的！”

院中一片死寂。女眷們捂著嘴，眼淚無聲地涌流。男人們紅著眼圈，拳頭攥得發(fā)白。丘尊龍是丘氏一族的族長，是太皇河兩岸有頭有臉的人物，更是這亂世里眾人的主心骨。如今這主心骨，折了。

祝小芝愣愣地站著，耳邊嗡嗡作響。她想起兩個月前離家時，丘尊龍來送行，還囑咐她：“放心去，家里有我們爺們守著！”誰能想到，這一別竟是永訣。

悲痛還未散去，恐慌又襲上心頭。族長戰(zhàn)死，老家被占，如今他們困在這念慈莊，前路何在？

午后，陸續(xù)有消息傳來。王世昌家的管事逃來了，說王家大宅被焚，田莊遭掠。接著是李守仁家、張家、趙家……太皇河畔十幾家大戶，無一幸免。逃出來的人，大多往洪澤湖這邊聚攏。

申時前后，跟家眷團聚后的王世昌、李守仁等幾家當家老爺，得知丘尊龍戰(zhàn)死，趕緊相約來到念慈莊。

正廳里坐滿了人。丘世裕換了身干凈衣裳，坐在主位，可神情委頓，眼窩深陷。祝小芝坐在他身側(cè)，雖強打精神，眼圈還是紅的。劉桃子帶著李歡兒在后頭照應(yīng)茶水。

王世昌先開口，聲音沙?。骸笆涝Ｙt弟，尊龍叔的事……節(jié)哀！”丘世裕點點頭，說不出話。

李守仁嘆道：“誰能想到，馮千戶剛報了大捷，賊軍就殺了個回馬槍。如今南岸十幾個村子都丟了，官軍退守縣城，咱們……咱們是有家難回了！”

“何止有家難回！”張承宗苦笑，“我?guī)С鰜淼模蜕砩线@套衣裳。細軟財物，全丟在家里了。要不是提前轉(zhuǎn)移出來一些銀錢，怕是這一大家子人，吃用都成問題了！”

眾人七嘴八舌，說的都是損失慘重、前途茫茫。廳里氣氛凝重，女眷們在屏風后聽著，個個愁容滿面。

王世昌看向丘世裕：“世裕賢弟，叔父先死，這丘氏一族的族長就是你。你說說，眼下該怎么辦？”

丘世裕張了張嘴，卻不知道該說什么。他腦子里亂糟糟的，一會兒是昨夜的火光，一會兒是李銀鎖最后看他的眼神，一會兒是叔父戰(zhàn)死的消息。家主？他現(xiàn)在哪還有半點家主的樣子？

祝小芝見他這般，暗自嘆了口氣，接過話頭：“諸位老爺，眼下最要緊的是安頓下來。你們已與家眷見過面了，若是還缺什么，大家想辦法。咱們糧食有些，支撐一兩個月不成問題。等局勢明朗了，再做打算！”

“也只能如此了！”李守仁點頭，“只是不知這亂事，何時才是個頭！”

正商議著，祝長興進來稟報：“姑母，劉掌柜來了！”

眾人都看向他。“第一，馮千戶昨夜確實遭襲，折了些人馬，但主力未損，現(xiàn)已退守縣城。第二，劉敢子的人馬搶掠一番后，并未久留，躲藏在太皇河西南二十里處的一個圩子里。第三……”他頓了頓，“知府衙門已得報，見動亂如此，知道瞞不住了，正調(diào)集周邊衛(wèi)所兵馬來援，最遲三五日可到！”

這消息讓眾人稍稍松了口氣。王世昌問：“劉掌柜，依你看，咱們何時能返鄉(xiāng)？”

丘世裕總算回過神來，勉強道：“賢弟說的是！”他環(huán)視眾人，“諸位，既如此，咱們先在洪澤湖這邊安頓下來。各家清點人手財物，互幫互助，共渡難關(guān)。等官軍徹底掃清殘敵，再議返鄉(xiāng)之事！”

眾人點頭稱是，又商議了些細節(jié)，直至黃昏方散。

送走客人，念慈莊安靜下來。暮色漸濃，莊里點起燈火。廚房煮了粥，蒸了餅，可眾人沒什么胃口。孩子們被白日的氣氛感染，也乖乖的，不敢嬉鬧。

祝小芝站在廊下，望著西邊天際。那里是太皇河的方向，如今是一片火海，是殺戮場，是埋骨地。她想起李銀鎖，那個溫順懂事的姑娘，現(xiàn)在不知流落何方。又想起丘尊龍，那個總愛說“丘家男兒當如是”的長輩，如今真的成了丘家的豐碑。

夜風拂過，帶著洪澤湖的水汽，微涼。劉桃子拿來披風給她披上：“姐姐，快進屋吧，夜里涼！”

祝小芝點點頭，轉(zhuǎn)身回屋。經(jīng)過正廳時，看見丘世裕獨自坐在黑暗中，一動不動。她腳步頓了頓，終究沒進去。

這一夜，念慈莊無人安眠。男人們聚在一處，低聲商議著局勢。女眷們在房里垂淚，既悲族長之死，又憂前途未卜。孩子們雖不懂事，卻也感受到大人的悲傷，早早縮進被窩。

祝小芝躺在床上，睜著眼到天明。窗紙漸漸泛白時，她聽見遠處傳來雞鳴，一聲，兩聲，此起彼伏。新的一天來了，可前路依舊茫茫。

她起身，推開窗。晨霧籠罩著洪澤湖，水面茫茫一片。就像他們此刻的處境，看不清來路，也望不見歸途。

但日子總要過下去。她深吸一口氣，開始梳洗。銅鏡里的人，眼角已有了細紋，鬢間也見了白發(fā)。這亂世，催人老。

梳洗罷，她推門出去。院子里，仆役們已開始灑掃，廚房升起炊煙。新的一天，總要開始。