開普勒-90 是一顆 G 型主序星，它的質(zhì)量大約是太陽的 1.2 倍，體積是太陽的 1.2 倍，表面溫度比太陽稍微熱一點點，你可以把它看作是太陽大了一號的“遠房表哥”，它同樣穩(wěn)定、溫暖，擁有長達上百億年的壽命，能夠為周圍的行星提供源源不斷的、溫和的光和熱。

在過去的幾年里，著名的開普勒太空望遠鏡一直死死盯著這片星空。天文學家陸陸續(xù)續(xù)在開普勒-90 周圍發(fā)現(xiàn)了 7 顆行星，分別被命名為 b, c, d, e, f, g, h，7 顆行星，這已經(jīng)是一個非常龐大的家族了，當時就引起了科學界的極大轟動。

但誰也沒有想到，在這個看似已經(jīng)被摸透的星系里，竟然還極其隱蔽地藏著一位“第八號成員”，當它最終被揪出來時，整個星系的歷史都被改寫了。

當我們把開普勒-90 星系的軌道圖，和太陽系的軌道圖疊放在一起時，科學家們看到了極其詭異的一幕：這確實是一個太陽系，但它仿佛被一個宇宙巨人用手狠狠地“捏”到了一起。

在我們的太陽系里，行星的分布是非常寬廣的。從最內(nèi)側的水星，到最外側的海王星，跨度長達幾十個天文單位，然而在開普勒-90 星系中，全部的 8 顆行星，竟然全都擠在相當于地球到太陽的距離之內(nèi)！

如果把開普勒-90 星系搬到我們這里：它最外側的第 8 顆行星，開普勒-90h，其軌道距離母恒星，才剛剛和我們的地球差不多，這種極其緊湊的“迷你”布局，讓天文學家感到十分困惑，為什么它們靠得這么近，卻沒有因為引力的相互拉扯而撞毀？

科學家推測，這可能是因為星系在形成初期發(fā)生了“軌道遷移”，這些行星原本可能是在距離恒星更遠的、更冷的地方形成的，但在漫長的歲月中，它們像是在玩搶椅子游戲一樣，被星系盤中的氣體摩擦減速，或者受到其他大質(zhì)量天體的引力踢拽，慢慢地、集體向內(nèi)側螺旋式遷移，最終定格在了這個極其擁擠卻又達到了某種奇妙引力平衡的位置。

雖然空間很擠，但開普勒-90 星系的排列順序，卻讓科學家們大呼“不可思議”，因為它和太陽系的結構簡直如出一轍：內(nèi)側是巖石行星，外側是氣態(tài)巨行星。

最內(nèi)側的 3 顆行星體積較小，是類似于地球和火星的巖石行星，中間的 3 顆行星體積中等，被稱為“迷你海王星”或“超級地球”，大概率包裹著厚厚的大氣層，最外側的 2 顆行星是體積龐大的氣態(tài)巨行星，類似我們的木星和土星。

那么最激動人心的問題來了：既然結構這么像，里面那幾顆巖石行星上，會有外星生命嗎？

答案是沒有，因為距離太近，意味著毀滅性的高溫。

以那顆最后被發(fā)現(xiàn)的第八顆行星，開普勒-90i 為例，它是一顆巖石行星，體積大約是地球的 1.3 倍。但它距離母恒星太近了，它繞恒星公轉(zhuǎn)一圈只需要區(qū)區(qū) 14.4 天，由于距離火爐太近，開普勒-90i 被母恒星無情地炙烤著，科學家估算其表面平均溫度高達驚人的 426 攝氏度。

講到這里，我們必須揭開一個最大的懸念：既然開普勒-90 星系這么奇妙，為什么那顆關鍵的“第八號行星，開普勒-90i，直到很久以后才被發(fā)現(xiàn)？

這就要歸功于AI了，人類尋找系外行星，主要用的是“凌星法”，但是開普勒太空望遠鏡在太空中工作了 4 年，觀測了大約 20 萬顆恒星，收集到了海量的數(shù)據(jù)。這些數(shù)據(jù)如果打印出來，能堆成幾座大山。

開普勒-90i 就是這樣一顆被漏掉的行星。它的信號實在太弱了，后來谷歌的 AI 研究員克里斯托弗·沙盧和得克薩斯大學的天文學家安德魯·范德伯格合作，決定讓人工智能來“看星星”，他們建立了一個人工神經(jīng)網(wǎng)絡，把開普勒望遠鏡以前分析過的、那些被認為“可能沒有新發(fā)現(xiàn)”的 670 個多星系統(tǒng)的數(shù)據(jù)，重新喂給了這個 AI 程序。

結果奇跡發(fā)生了，AI 就像擁有了火眼金睛，在極其嘈雜的數(shù)據(jù)海洋中，硬生生地扒出了兩個極其微弱、但規(guī)律完美的信號，其中一個，就是隱藏在開普勒-90 星系中的第八顆行星，開普勒-90i。

開普勒-90 星系的發(fā)現(xiàn)，以及 AI 的成功介入，不僅僅是增加了一顆行星的名字那么簡單，它在天文學界引發(fā)了一場“大地震”，因為它暗示了一個極度瘋狂的宇宙圖景。

我們的太陽系，也同樣有可能在柯伊伯帶之外，藏著傳說中的“第九大行星”。

更重要的是，開普勒望遠鏡僅僅觀測了天鵝座和天龍座方向極小極小的一片天空，在這猶如針尖大小的視野里，我們就找到了一個 8 行星系統(tǒng)，這意味著，像太陽系這樣龐大復雜的星系，在宇宙中不僅不是“稀有動物”，反而可能像沙灘上的沙子一樣普遍。

甚至可以說，宇宙中行星的數(shù)量，遠遠超過了恒星的數(shù)量。每仰望一顆發(fā)光的星星，它的周圍可能都環(huán)繞著一個龐大的帝國。在這個擁擠的宇宙里，地球絕不會是唯一孕育出智慧生命的地方。

當我們再次把目光投向 2500 光年外的天龍座時，雖然肉眼什么也看不見，但我們的心里已經(jīng)有了一幅壯麗的畫卷：在那個被無盡黑暗包裹的角落里，一顆溫暖的黃色恒星正在靜靜燃燒。在它的周圍，八個大小不一的兄弟姐妹，正以不可思議的緊密方式，跳著亙古不變的引力華爾茲。

它們那里沒有海洋，沒有森林，也沒有人類。它們在煉獄般的烈火中，維持著與我們驚人相似的秩序。

探索系外行星，本質(zhì)上是人類在無垠宇宙中尋找“歸屬感”的過程。

我們在尋找第二個太陽系，其實是在尋找我們在宇宙中的坐標；我們在尋找外星生命，其實是為了證明在這個寒冷廣袤的時空里，人類的喜怒哀樂，并不只是一場毫無意義的意外。

前路依然漫長，但當我們知道在這片黑夜中，還有無數(shù)個龐大的行星家族與我們同行時，這 2500 光年的距離，似乎也顯得不再那么遙遠和寒冷了。