陳沖出生在1961年上海一個(gè)醫(yī)學(xué)家庭，外公張昌紹是藥理學(xué)開創(chuàng)者，推動(dòng)青蒿素研究等工作。父親陳星榮在華山醫(yī)院當(dāng)放射專家，推進(jìn)醫(yī)療設(shè)備更新。母親張安中是復(fù)旦大學(xué)教授，教過(guò)多名藥理學(xué)學(xué)生。這種背景讓她從小接觸國(guó)際視野，家里常聊實(shí)驗(yàn)數(shù)據(jù)，父母希望她走醫(yī)學(xué)路，提供優(yōu)質(zhì)教育資源。

從小陳沖顯露出學(xué)習(xí)和藝術(shù)潛力。1976年15歲，她進(jìn)上海電影制片廠，次年演謝晉的《青春》，飾啞女角色，初次亮相銀幕。1977年高考恢復(fù)，她進(jìn)上海外國(guó)語(yǔ)學(xué)院英語(yǔ)系，同時(shí)繼續(xù)演戲。

1979年主演《小花》，和劉曉慶、唐國(guó)強(qiáng)合作，影片講兄妹重逢，她演少女形象，片子上映后她迅速走紅。1980年，她獲第三屆百花獎(jiǎng)最佳女演員，成為史上最年輕得獎(jiǎng)?wù)?，那時(shí)年僅19歲，粉絲信件涌來(lái)，形象上雜志封面和掛歷，資源不斷。

餐廳老板宣傳她是中國(guó)影后，她堅(jiān)持練英語(yǔ)，積累經(jīng)驗(yàn)。1985年春節(jié)前，她回國(guó)探親，央視春晚導(dǎo)演黃一鶴邀她參與，希望通過(guò)海外華人視角添國(guó)際元素。她同意上臺(tái)，準(zhǔn)備簡(jiǎn)短拜年發(fā)言。

1985年春晚在北京工人體育館辦，露天場(chǎng)地，氣溫零下十幾度，設(shè)備故障多。陳沖穿紅毛衣上臺(tái)，提在美國(guó)留學(xué)三年，今年屬牛，按算卦建議回國(guó)，還系紅腰帶。她說(shuō)祝大家春節(jié)快樂(lè)，用中國(guó)時(shí)髦話恭喜發(fā)財(cái)。

現(xiàn)場(chǎng)反應(yīng)平淡，但播出后觀眾不滿，認(rèn)為她語(yǔ)氣像外人，缺國(guó)家認(rèn)同。央視收大量投訴電話和信件，批評(píng)聲高漲。黃一鶴壓力大，節(jié)目組檢討，最終1985年3月2日新聞聯(lián)播前，央視播道歉聲明，承認(rèn)節(jié)目失當(dāng)。這是春晚史上唯一導(dǎo)演向全國(guó)觀眾認(rèn)錯(cuò)事件，黃一鶴停職半年，生涯受影響。

春晚風(fēng)波后，陳沖未公開回應(yīng)，很快回美國(guó)，繼續(xù)學(xué)業(yè)和零星演戲。事件讓她被貼疏離標(biāo)簽，國(guó)內(nèi)輿論發(fā)酵多年。1986年，她演《大班》，片中有大膽鏡頭，上映后國(guó)內(nèi)觀眾批評(píng)她違背傳統(tǒng)審美，她未解釋。1987年，她在《末代皇帝》飾婉容皇后，該片獲奧斯卡多項(xiàng)獎(jiǎng)，她成首位主演奧斯卡最佳影片的華人女星，借此在好萊塢獲更多機(jī)會(huì)，但仍面臨亞裔角色限制，常定型為東方女性形象，資源漸少。

在美國(guó)，陳沖1986年與華裔柳青結(jié)婚，借助婚姻得綠卡。1989年28歲，她正式加入美國(guó)國(guó)籍，稱是為工作生活便利，避種族歧視。消息傳回中國(guó)，結(jié)合春晚事件，引發(fā)新一輪指責(zé)，被視為脫離根源。當(dāng)時(shí)中美交流有限，她的決定被解讀為功成名就后背棄國(guó)家。輿論壓力下，她解釋稱這是生存需要，但未獲認(rèn)可。入籍后，她與柳青離婚，第一段婚姻結(jié)束。1992年，她再婚胸外科醫(yī)生彼得·許，兩人生活穩(wěn)定。

好萊塢發(fā)展受阻后，陳沖轉(zhuǎn)向?qū)а荨?998年，她導(dǎo)《天浴》，獲金馬獎(jiǎng)最佳導(dǎo)演，成為首位華人女導(dǎo)演獲獎(jiǎng)?wù)?。同年，她從廣西南寧福利院領(lǐng)養(yǎng)一對(duì)雙胞胎女孩，辦理手續(xù)，帶回美國(guó)，公開承諾提供好生活。

但領(lǐng)養(yǎng)后，她懷孕，2002年生親生大女兒，后又生小女兒。精力不足，她私下將雙胞胎轉(zhuǎn)給紐約富裕夫婦，稱那邊條件優(yōu)越，能給孩子更好教育。此舉曝光后，公眾指責(zé)她視孩子如物品，有親生后拋棄養(yǎng)女，違反中國(guó)領(lǐng)養(yǎng)法，福利院記錄手續(xù)已完，但未追究責(zé)任。

領(lǐng)養(yǎng)事件加劇負(fù)面形象，陳沖未正式道歉，繼續(xù)美國(guó)生活。2000年，她導(dǎo)《紐約的秋天》，票房過(guò)億，但好萊塢機(jī)會(huì)減少。她開始回國(guó)接戲，利用早年名氣。2010年出演《狄仁杰之通天帝國(guó)》，飾配角，逐步重返國(guó)內(nèi)市場(chǎng)。

2018年，她在《如懿傳》中演皇后，反派形象深入人心，演技獲贊。2019年《誤殺》飾警察局長(zhǎng)，氣場(chǎng)強(qiáng)勢(shì)，影片票房高。她還上綜藝當(dāng)導(dǎo)師，點(diǎn)評(píng)尖銳，接廣告和商業(yè)活動(dòng)，收入豐厚。但每次出現(xiàn)，美國(guó)國(guó)籍都成焦點(diǎn)，被質(zhì)疑享外國(guó)福利卻回國(guó)賺錢。

她從國(guó)內(nèi)成名到出國(guó)入籍，再回國(guó)發(fā)展，利用市場(chǎng)機(jī)會(huì)，但春晚一句話、領(lǐng)養(yǎng)行為讓標(biāo)簽難撕。未來(lái)，她可能繼續(xù)接戲，爭(zhēng)議或隨時(shí)間淡化。