1971年9月以后，中國空軍進(jìn)入一段特殊階段，領(lǐng)導(dǎo)班子出現(xiàn)空缺。中央從總政治部抽調(diào)李德生前去空軍主持工作，他負(fù)責(zé)監(jiān)督各項(xiàng)事務(wù)，確保部隊(duì)穩(wěn)定。李德生背景出自紅四方面軍，早年參加革命，作風(fēng)直率，在空軍內(nèi)部人脈不深，這讓他處理問題時(shí)少些顧慮。

空軍日常由一個(gè)臨時(shí)小組接管，成員包括曹里懷、王輝球等人，他們分擔(dān)指揮職責(zé)。這個(gè)小組來自不同部隊(duì)系統(tǒng)，避免單一背景主導(dǎo)?？哲娮鳛榧夹g(shù)性強(qiáng)的軍種，在這個(gè)時(shí)期保持戰(zhàn)備狀態(tài)，飛行訓(xùn)練逐步恢復(fù)正常。

領(lǐng)導(dǎo)小組運(yùn)作期間，空軍避免了混亂局面。中央通過這種方式過渡，確保軍種不因領(lǐng)導(dǎo)變動(dòng)而影響整體實(shí)力。李德生坐鎮(zhèn)一年多，熟悉了空軍情況，推動(dòng)了一些調(diào)整。1972年初，葉劍英在北京主持空軍會(huì)議，討論訓(xùn)練安全問題。

會(huì)議上召集小范圍座談，邀請(qǐng)馬寧、王海等基層干部參與。這些人多是飛行員出身，實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)足，在座談中談及領(lǐng)導(dǎo)班子重建。葉劍英強(qiáng)調(diào)，空軍司令必須從內(nèi)部產(chǎn)生，以保持專業(yè)連續(xù)性。座談為中央決策提供了參考。

空軍無正式司令的日子持續(xù)近兩年，這段時(shí)間部隊(duì)內(nèi)部人心需要穩(wěn)住。中央的安排體現(xiàn)了謹(jǐn)慎態(tài)度，避免倉促任命。聶鳳智當(dāng)時(shí)是熱門人選，他早年在陸軍作戰(zhàn)勇猛，濟(jì)南戰(zhàn)役中表現(xiàn)突出。轉(zhuǎn)入空軍后，聶鳳智快速適應(yīng)，擔(dān)任華東軍區(qū)空軍司令，參與組建初期工作。

他跟蘇聯(lián)教官學(xué)習(xí)，很快掌握指揮技能。志愿軍空軍時(shí)期，聶鳳智負(fù)責(zé)聯(lián)合指揮，組織過多次空戰(zhàn)行動(dòng)，在朝鮮戰(zhàn)場積累聲望?；貒?，他還協(xié)助沿海防務(wù)，在臺(tái)灣地區(qū)方向多次指揮空中對(duì)抗。

盡管聶鳳智資歷深厚，中央?yún)s沒有選擇他。毛主席對(duì)空軍司令人選考慮多方面因素，最終從二野系統(tǒng)挑選馬寧。馬寧是飛行員起步，在蘭州軍區(qū)空軍任副職，了解一線飛行需求。任命過程來得突然，馬寧接到通知赴京，葉劍英和李德生與他談話，詢問工作思路。馬寧覺得自身經(jīng)驗(yàn)有限，但中央堅(jiān)持任命。1973年5月，馬寧正式就任空軍司令，傅傳作任政委，張廷發(fā)等為副手。這次提拔跨越多個(gè)層級(jí)，馬寧本人在空軍系統(tǒng)不算熟面孔。

選擇馬寧有其道理。空軍早期骨干多出自四野和三野，如果從這些系統(tǒng)內(nèi)部選帥，容易牽扯原有關(guān)系。二野干部在空軍滲透不多，選用他們能帶來新鮮力量。李德生推薦馬寧，兩人有老上級(jí)關(guān)系，但這基于實(shí)際能力考量。

毛主席用人注重平衡，避免部隊(duì)形成封閉圈子?？哲娦枰夹g(shù)轉(zhuǎn)型，司令得懂飛行，能親自上機(jī)體會(huì)裝備性能。馬寧符合這些條件，他上任后推動(dòng)訓(xùn)練改革，強(qiáng)調(diào)實(shí)戰(zhàn)適應(yīng)性。聶鳳智雖優(yōu)秀，但他的根基在華東空軍，部下眾多，換帥時(shí)可能影響改革推進(jìn)。

通過注入不同背景干部，空軍逐步融合成一體。馬寧任職幾年，空軍完成多項(xiàng)裝備更新，飛行員隊(duì)伍年輕化。1977年4月，馬寧卸任，張廷發(fā)接替司令職務(wù)。張廷發(fā)同樣出自二野，早年在空軍擔(dān)任副職，積累管理經(jīng)驗(yàn)。張愛萍曾建議用聶鳳智，但中央還是選了張廷發(fā)。這兩次從二野選人，不是隨意，而是為了中和內(nèi)部力量。張廷發(fā)上任后，繼續(xù)加強(qiáng)空軍戰(zhàn)備，推進(jìn)低空突防訓(xùn)練。

聶鳳智落選后，轉(zhuǎn)任南京軍區(qū)司令，繼續(xù)在國防領(lǐng)域工作。他關(guān)注沿海安全，協(xié)調(diào)陸空協(xié)作。聶鳳智一生征戰(zhàn)多場，從陸軍到空軍，貢獻(xiàn)突出。張愛萍晚年回憶時(shí)，提到聶鳳智兩次未獲空軍司令職位，覺得遺憾，認(rèn)為他若掌空軍能發(fā)揮更大作用。

但中央決策有其邏輯，空軍需要新人帶動(dòng)變革。張廷發(fā)領(lǐng)導(dǎo)下，空軍逐步向現(xiàn)代化轉(zhuǎn)型，強(qiáng)調(diào)體系作戰(zhàn)。聶鳳智1992年逝世，張廷發(fā)2010年逝世，兩人均為空軍發(fā)展留下印記。

空軍這段歷史顯示，領(lǐng)導(dǎo)選拔不只看個(gè)人功勞，還考慮部隊(duì)整體穩(wěn)定。毛主席的思路是承認(rèn)部隊(duì)內(nèi)部不同來源，逐步縮小差異。通過選二野干部，空軍擺脫了早期地域痕跡，成為直屬力量。

這種平衡方式，讓空軍在技術(shù)升級(jí)中少走彎路。馬寧和張廷發(fā)任職期，空軍飛行員得到更多機(jī)會(huì)，年輕干部上位快。聶鳳智的實(shí)戰(zhàn)風(fēng)格，也通過老部下傳承下去?？哲姀臒o到有，經(jīng)歷多次調(diào)整，每次都為長遠(yuǎn)打基礎(chǔ)。