此人出身小農(nóng)家庭，師出名門再傳弟子，20歲時以一甲第三名（探花）進士及第，但在他27歲時，仕途就被皇帝在政治上判了死刑，皇帝親手寫下“永不敘用”之語。但三十年后皇帝又親自欽點其入閣，又過了十年成為內(nèi)閣首輔，最后平安致仕，雖然被飽受詬病，貪腐奢侈，但評價一直都不錯。此人就是大明嘉靖，隆慶兩朝首輔,少師兼太子太師、吏部尚書、建極殿大學士——徐階。

嚴嵩與張居正是明朝有名的兩位首輔，徐階則正好夾在兩人中間。由于擁立隆慶之功，徐階被世人譽為“楊廷和在世”，再加上除掉嚴嵩和嚴世蕃這“二嚴”的大功勞，讓徐階成為了享譽天下的名臣、賢臣。說徐階是能臣倒也不算謬贊和吹捧，畢竟上面兩件大功不是誰都能立下的，可要說徐階是賢臣，實在是太侮辱賢臣這個詞了。論做官，徐階是一等一的，但論做人，徐階恐怕連嚴嵩都不如。

徐階，字子升，號存齋，松江府華亭縣人（今天上海），生于弘治十六年。徐家家境一般，世代務農(nóng)，一直到了徐階父親徐黼這一代，才做了一個縣丞的小官。但徐階從小就是神童，自幼就是別人家的孩子，12歲就中了秀才。之后又拜王陽明學生聶豹為師，成為陽明先生再傳弟子。

嘉靖二年三月，徐階在殿試中以一甲第三名（探花）進士及第。及第后，他按慣例入謁閣臣，首輔楊廷和對他相當?shù)馁p識，事后對他人言道：“此人日后地位不在我之下，他人避讓入閣為相”。就此20歲的徐階名滿天下，由于得到首輔的賞識，仕途的起點便是翰林編修，那可是天下讀書人奮斗一生也未必能企及的職位。

而徐階則朗聲而言：“有依附才談得上背叛。我只是你的下級，不是你的學生，更沒有依附過你！何來背叛之說？”徐階這話說得冠冕堂皇，大義凜然。張璁竟然是一時無語。隨即徐階不再多言，從容地長揖而出。張璁自然也不會饒了徐階，一句話就把徐階被貶謫到福建延平任推官。

不僅如此，張璁還在皇帝面前詆毀徐階，聽了讒言嘉靖為此更是怒火萬丈，進而把徐階的名字被刻在了柱子上：“徐階小人，永不敘用！”這樣一來就把徐階打入政治冷宮。政治仕途十分明朗的徐階就此前途暗淡，未及而立之年的徐階瞬間從巔峰跌到谷底。可當徐階離開翰林院那天，沒有一個同僚前來送行，可那些小太監(jiān)卻候在宮闕左門，這些學生對徐階則是戀戀不舍，都說太監(jiān)最勢利，在人生的至暗時刻，徐階體味到各種炎涼，溫暖他的卻是那些地位卑賤的小宦官。

從嘉靖十年開始徐階就在地方轉(zhuǎn)悠，從黃州府同知到任浙江按察司僉事，提督學政，江西按察司副使。直到嘉靖十八年，徐階重返北京，此時嘉靖所立的皇太子朱載壡出閣，徐階出任司經(jīng)局洗馬兼翰林院侍講兼國子監(jiān)祭酒，給太子當老師。徐階之所以能被嘉靖想起，完全是因為當時擔任首輔的夏言的竭力舉薦。

就在這個時候，嘉靖中晚期，隆慶，萬歷早期的大佬都已經(jīng)紛紛登場，此時的禮部尚書是嚴嵩，高拱任翰林編修，而二十三歲的張居正剛剛得中二甲第九名進士，授庶吉士。

此時的嚴嵩風聞徐階能力出眾，特意與他進行溝通。一番攀談之下，嚴嵩發(fā)現(xiàn)這個小他23歲的年輕人才華出眾，因此在他的提議之下，徐階任吏部右侍郎，徐階不僅遙想當年被攆出京城時，只有十來個小太監(jiān)相送的凄涼場面，之所以下場如此之慘，就是因為對抗當朝首輔張璁，在絕對實力面前，自己再有能力也白搭，這是徐階總結(jié)的教訓，這樣的錯誤，他絕不會再重演第二次，在徐階看來，在沒有絕對把握之前，不要與領導對抗。

吏部分管干部，這個部門的是專門和官員與打交道的，人脈自然而然就形成了。由于徐階處事公允，因此在官員中間名聲很好，這也為他日后入閣打下了基礎，在此期間，徐階發(fā)現(xiàn)一個人才，此人就是張居正，徐階閱人無數(shù)，早就練出了一雙火眼金睛，斷定張居正日后定會一飛沖天。對這位后生晚輩，他極是偏愛，兩人成為忘年之交。

嘉靖二十七年，嚴嵩誣陷首輔夏言在背后咒罵皇帝，致使夏言成為明代歷史上唯一被公開處斬的首輔。夏言死后，嚴嵩出任首輔。從此之后，朝堂之上，烏煙瘴氣人。官員們畏懼嚴嵩，卻又極其厭惡嚴嵩。

嘉靖二十八年，徐階成為禮部尚書，仍兼掌翰林院。嘉靖二十九年加太子太保銜，在此期間，為了加緊巴結(jié)嚴嵩，將自己的孫女許配給嚴嵩的孫子（嚴世蕃之子），因此在嘉靖三十一年三月，世宗正式欽點徐階入閣，以禮部尚書兼東閣大學士，隨著徐階入閣，嘉靖對其日漸得寵，嚴嵩對此心中早已不忿，之后嚴徐之戰(zhàn)進入白熱化，可在明面上，兩人卻是平靜如水，徐階對嚴嵩更是尊重加順從，一個“烏龜大法”施的是爐火純青，這“烏龜大法”實際上就是笑里藏刀，暗中下手。

徐階的城府與機心則表現(xiàn)為“甜柔”，他從來都熱情真摯，最肯折節(jié)下交，應酬工夫十分老到，讓人“在其術(shù)中不覺也”。對此兵部尚書李遂概括得最準——徐階就是“四面觀音”。實際上，徐階一直在等，等那個一擊必中的機會。

嘉靖四十二年，徐階推薦的道士藍道行入宮。在扶乩之時，世宗問道：“今天下何以不治？”

藍道行說：“賢不竟用，不肖不退耳。”

嘉靖道：“何為賢？何為不肖？”

藍道行說：“賢如徐階、楊博，不肖如嚴嵩?！?/p>

世宗聽后，若有所思。自此以后，他對嚴嵩大為厭惡。嚴嵩獲知此事后，緊急發(fā)動他的親信彈劾藍道行。藍道行被下獄，遭酷刑拷打追問徐階是否為主使者，藍道行至死不屈。

緊接著徐階趁熱打鐵，命以御史鄒應龍為首的各方人物紛紛出動，彈劾嚴嵩父子貪污枉法的奏疏不斷呈到世宗面前。嚴嵩對此自然是一清二楚，他知道幕后推手是誰，于是請徐階到家里赴宴。

酒過三巡，嚴嵩喊出全家老小，全部環(huán)跪在徐階身前。嚴嵩老淚縱橫：“我旦夕且死，這一家老小就全靠徐公你照應了?！毙祀A當然明白，這是嚴嵩意在低頭示弱。當初他也這么對夏言的，可轉(zhuǎn)身就把夏言給賣了，于是他趕緊安慰嚴嵩，讓嚴嵩松了一口氣?？蓪嶋H上，每每想起夏言被棄市的悲慘下場，徐階就夜不能寐，他不會被嚴嵩的表演哄騙。

在徐階的不斷策動下，輿論攻勢愈演愈烈，嘉靖終于下手了。嚴世蕃被捕下獄，其后發(fā)配戍邊，世宗念嚴嵩多年勞苦，沒有對他追責，只是令其致仕。嘉靖四十四年，徐階成為首輔。標榜“以威福還主上，以政務還諸司，以用舍刑賞還公論”。以這種方式政務，徐階主政后大明開始走向正軌并為張居正的變法打下基礎。隆慶二年，徐階致仕。

就 嚴嵩與徐階而言，二人說不上誰對誰錯，嚴嵩是貪，可家里貪的大多數(shù)都是浮財，金銀、古玩字畫、奇珍異寶，而徐階家里貪的大都是土地，當時松江府都快成他家的領地了，封建時代，土地意味著什么，不言而喻。但最后徐階掌握了給嚴嵩蓋棺定論的機會，嚴嵩就成了貪官，坐實嚴嵩的罪名，而徐階卻留下清廉之名。

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