截至到1644年，李自成在內(nèi)地殲滅了傅宗龍、汪喬年、丁啟睿、楊文岳、孫傳庭五個總督的幾十萬大軍，賬面戰(zhàn)績比清軍高多了。甚至直到山海關(guān)之戰(zhàn)的前一刻，除了對清軍最熟悉的吳三桂，明朝降將們根本沒人懷疑李自成會打不過清軍。

但，李自成還是在一片石敗了，而且敗得非常徹底?？梢哉f，李自成入北京，反而為多爾袞的入關(guān)做了嫁衣。

遠(yuǎn)在進(jìn)入北京之前，李自成絕對是知道清國實力足夠強大，進(jìn)入北京之后，李自成更是明白不能傾大順國力，與清國決戰(zhàn)的。李自成哪怕隨便抓個崇禎十四年在京師當(dāng)過官員的人問詢一下，就很快能知道這一情報。

清軍自1628年（己巳之變）至1644年，曾六次大規(guī)模突破長城防線深入華北，明朝對此束手無策。清軍已掌握火炮技術(shù)（如仿制紅夷大炮），至1635年擁有火炮超200門，攻堅能力遠(yuǎn)超明軍。1643年清軍雖兵敗寧遠(yuǎn)，但已孤立關(guān)外據(jù)點，突破關(guān)錦防線僅是時間問題。

多爾袞原計劃繞道薊州、密云直撲北京，即使吳三桂未獻(xiàn)關(guān)，清軍仍可從其他關(guān)口（如喜峰口）入關(guān)，且無需攜帶重型火炮即可威脅北京。

李自成缺乏穩(wěn)固根據(jù)地，流動作戰(zhàn)導(dǎo)致后勤依賴劫掠，未建立有效的地方治理。入京后“追贓助餉”政策激化矛盾，失去士紳與民心支持，軍紀(jì)崩壞加速戰(zhàn)斗力下滑。山海關(guān)之戰(zhàn)時，李自成僅率6萬精銳（約60%主力），其余兵力分散于河南、湖北、陜西。而清軍入關(guān)兵力約10萬（含吳三桂降軍），野戰(zhàn)能力占優(yōu)，大順軍難以集中優(yōu)勢兵力抗衡。

若李自成在1644年初南下攻南京，以30%兵力（約3萬）即可橫掃江南。江南糧餉豐足，可支撐長期作戰(zhàn)，同時清軍攻北京需數(shù)月（預(yù)計11月克城），為大順爭取戰(zhàn)略時間。以關(guān)中為基地，恢復(fù)生產(chǎn)、整頓吏治（如朱元璋“高筑墻、廣積糧”模式）。但西北貧瘠，糧食短缺制約擴軍，且需應(yīng)對清軍與南明夾擊。若依托潼關(guān)、太原等要塞，配合游擊戰(zhàn)術(shù)，或可遲滯清軍南下（如1645年潼關(guān)之戰(zhàn)初期頂住多鐸進(jìn)攻）。但清軍兩路夾擊（阿濟格攻陜北、多鐸攻潼關(guān)）的機動優(yōu)勢，加上大順經(jīng)濟基礎(chǔ)薄弱，最終難逃潰敗。

李自成若放棄北伐，轉(zhuǎn)向經(jīng)營南方或深耕西北，或可延長政權(quán)存續(xù)時間，但無法逆轉(zhuǎn)清軍統(tǒng)一趨勢。八旗軍組織嚴(yán)密、戰(zhàn)術(shù)靈活，非松散農(nóng)民軍可比。

大順政局整體呈現(xiàn)出一種“強干弱枝、守內(nèi)虛外"的特點。這導(dǎo)致大順在面臨左良玉、劉洪起、許定國、凌等還鄉(xiāng)團的反撲時，瞬間就丟失了黃河南北的大片領(lǐng)土。而在攻守抉擇的時候，像田見秀這樣的中流砥柱又真情流露，于是以李自成為首的大順集團，帶領(lǐng)整個政權(quán)跑步進(jìn)入大宋形態(tài)。最終作為團魂的永昌天子殞命九宮山，大順政權(quán)再次跑步進(jìn)入響馬時代，點燃整片茅麓山。

最后也只能在茅麓山結(jié)束大順的最后生命體。

1644年，滿清入關(guān)確實是定局，無論李自成去不去北京，崇禎會不會上吊，吳三桂有沒有投降，滿清都會入關(guān)。只是，李自成如果不滅大明，那按照滿清入關(guān)之后燒殺屠戮的習(xí)性來說，就是純純的覬覦神器，就永遠(yuǎn)都是蠻夷賊寇，永遠(yuǎn)都變不成合法政權(quán)。那么即使?jié)M清拿下了北京，也穩(wěn)不住天下，到最后一定是和之前幾次入關(guān)一樣，劫掠人口、物資之后，返回關(guān)外。

軍事上的隨意性，是李自成失敗的一個致命原因。應(yīng)該說史籍中將明末農(nóng)民軍稱之“流寇”,一個“流”字是概括了明末農(nóng)民軍特點的。農(nóng)民軍在早期的軍事行動中，因為軍事力量的對比、缺少穩(wěn)固的后方等重要原因，一直采取流動作戰(zhàn)的方式，堅持長期與明軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)，并在流動作戰(zhàn)中逐漸發(fā)展壯大自己，這無疑是有其積極意義的。但是在李自成部大順軍取得了節(jié)節(jié)勝利，建立了占有數(shù)省地方的大順政權(quán)以后，仍然想以流動作戰(zhàn)的方式戰(zhàn)勝一個馬背上成長起來的、同樣以流動作戰(zhàn)擅長的驃悍的民族，卻是不現(xiàn)實的。

李自成早期在陜西，除了滾隊伍混飯吃之外，根本就沒有建立過治理體系，相反，因為起義軍“劫富濟貧”口號下導(dǎo)致成了鄉(xiāng)紳口中的“流賊”，那就是搶了就跑，談不上啥治理體系。而城中百姓和被攻擊有功名的讀書人無法投靠李自成，所以導(dǎo)致了這一階段陜西不但不是李自成的基本盤，反而想弄死他的大有人在。因此，他無論去不去北京，后方的根據(jù)地都是飄浮不穩(wěn)定的，極其容易丟失，只是缺乏一個外力來打擊。

而清軍正好是那個外力。

1644年，如果李自成不進(jìn)北京，清軍少的就是一個“名正言順”的借口。多爾袞可能會底氣不太足，但絕不會半途而廢，同樣會揮師南下。而李自成的入關(guān)，則為清軍入關(guān)搭建了戲臺，出現(xiàn)了幾個“名正言順”的借口。第一個是為崇禎報仇，雖然是借口，這個借口非常重要，因為涉及到政權(quán)更迭的合法性問題。對于當(dāng)時的滿清來說，無比重要。主政的多爾袞如果沒有這個“名正言順”，就必須考慮諸多后果了。很多工作可能無法展開。第二個是吳三桂為帝報仇，放棄山海關(guān)，乞清師入關(guān)。雖然在理論上，吳三桂即使不乞清師，多爾袞也會強攻，或者繞路。但是那樣一來，多爾袞也就成了“賊”，合法性不在。沒有了合法性，那多爾袞想坐穩(wěn)京城，就有點難了。

經(jīng)過過努爾哈赤、皇太極兩代的經(jīng)營，滿清的八旗制度是一種類似隋唐的府兵制的古典貴族政治精髓，有穩(wěn)定的地盤，動員能力賊強。滿清的效率高到什么程度呢？崇禎十六年的冬天，李自成掃平了陜西，蒙古鄂爾多斯部將這個消息告訴了清朝。蒙古人的情報水平很不咋地，清朝這邊只知道孫傳庭死了，陜西易主了，甚至不知道占領(lǐng)陜西的是誰。當(dāng)然更不知道李自成已經(jīng)火并羅汝才，取得獨尊地位，還以為占領(lǐng)陜西的是各路反王的聯(lián)軍。崇禎十七年三月偵查發(fā)現(xiàn)吳三桂所部放棄遼西，開始討論出兵。四月七日就完成了動員，精銳部隊傾巢而出，四月十五日接到吳三桂“乞師”書信，二十二日抵達(dá)山海關(guān)。從討論到抵達(dá)作戰(zhàn)地開始實施計劃，只有一個月多一點。而這個時間速度，換到崇禎朝，任何一支軍隊連糧餉還沒供應(yīng)上來呢。

李自成最大的問題就是他沒有一個穩(wěn)固的輸血根據(jù)地，陜西，山西，河南經(jīng)過多年的災(zāi)情和軍事拉鋸財稅上已經(jīng)榨不出油水來，軍事上由于順軍以步兵為主，難以抵擋滿蒙八旗騎兵和火炮的沖擊，所以最優(yōu)解應(yīng)該是東面固守潼關(guān)太行山一線，留著崇禎和邊軍讓他們頂著八旗，也不要去攻擊東南方向，讓他們繼續(xù)向北京輸血，不攻北京，先攻下湖南湖北，再轉(zhuǎn)向吞并大西，等于重新建立一個一統(tǒng)六國前的秦國，在八旗入關(guān)后只要不被一鼓而下，那還有一點勝的可能，大不了再來一次三國時代，也許是有可能的。

但是歷史沒有那么多如果。