時間很快到了1913年。這一年的3月，威爾遜就任美國總統(tǒng)。他做的第一件大事，就是宣布美國將成為世界上第一個承認(rèn)中華民國的西方國家。從這一年開始，一個人在中美關(guān)系中扮演了關(guān)鍵角色，他就是美國駐華公使芮恩施。

芮恩施1913年到任，在中國待了六年。這六年，正是中國內(nèi)憂外患最嚴(yán)重的時期。1915年1月，日本向中國提出了《二十一條》，要求承認(rèn)日本繼承德國在山東的一切權(quán)益。當(dāng)時芮恩施見了中國的一位總長，這個總長幾乎是含著眼淚向他說，日本提出了極其苛刻的條件，要是接受的話，那將要斷送中國的獨立，使它淪為附庸。

芮恩施立即發(fā)電報給威爾遜總統(tǒng)，要他注意日本提出的《二十一條》。但威爾遜的回信讓他失望，當(dāng)時美國有兩難處境。一方面，它想幫助中國；另一方面，它又不想和日本撕破臉皮，因為日本是協(xié)約國的盟友，在一戰(zhàn)中的作用很重要。從1913年到1918年，芮恩施一直在做這樣的事情。他反復(fù)向美國政府報告日本在中國的所作所為，他說日本用盡一切方法使中國敗壞，制造并支持動亂，支持和資助貪污的督軍，保護(hù)土匪，輸入嗎啡和鴉片，用借款、賄賂和威脅等方法使官吏腐敗墮落等。1917年，美國參加一戰(zhàn)。芮恩施又開始敦促中國參戰(zhàn)，因為只有參戰(zhàn)，中國才能成為戰(zhàn)勝國，才有資格參加戰(zhàn)后的和會，才有機(jī)會收回被德國占領(lǐng)的山東半島。也正由于此，1919年1月巴黎和會召開的時候，當(dāng)時中國當(dāng)局上下對美國寄予了厚望。

過去我們理解巴黎和會，會認(rèn)為這是一次徹底的外交失敗，而且，我們往往把西方列強(qiáng)看作一個整體，認(rèn)為列強(qiáng)聯(lián)合起來無視了中國的訴求。

但其實歷史遠(yuǎn)比這復(fù)雜。1919年的巴黎和會，中國代表團(tuán)由外交總長陸徵祥擔(dān)任團(tuán)長，駐美公使顧維鈞擔(dān)任次席。從一開始，中國代表團(tuán)就面臨著巨大的困難。首先是內(nèi)部的矛盾。由于南北政府的對立，代表團(tuán)內(nèi)部也充滿爭斗。顧維鈞在回憶錄里講了一個細(xì)節(jié)：有一天，他走進(jìn)會議室，發(fā)現(xiàn)主席位置上放著兩把椅子。他問為什么，秘書告訴他，是王正廷吩咐的。王正廷代表南方政府，認(rèn)為自己和陸徵祥地位相當(dāng)，應(yīng)該并排坐。會議開始后，王正廷不斷地往陸徵祥這邊擠，一直把陸徵祥擠出了桌子。

這個細(xì)節(jié)讓人啼笑皆非，但它反映的是中國當(dāng)時的真實處境：在國際舞臺上為國家爭取權(quán)利的時候，內(nèi)部還在進(jìn)行著這樣的爭斗。再有當(dāng)時協(xié)約國認(rèn)為中國對一戰(zhàn)的貢獻(xiàn)不大，只給了中國兩個席位，其實在一戰(zhàn)中，中國派了14萬華工到歐洲前線。但最大的困難，還是來自日本。1月27日，在由美、英、法、意、日“五強(qiáng)”各派兩名代表組成的“十人會議”上，討論到山東問題，日本代表牧野伸顯投下了第一枚炸彈，他說日本在1917年就和英、法、俄、意四國簽訂了秘密協(xié)議，支持日本繼承德國在山東的權(quán)益。但顧維鈞沒有放棄。第二天，1月28日，顧維鈞在“十人會議”上發(fā)表了那篇著名的辯駁。他指出，中國1917年對德宣戰(zhàn)，中德條約已經(jīng)作廢；即使條約有效，但條約中有不得轉(zhuǎn)讓給第三國的條款。

但辯論的勝利并不能改變力量的對比。到了4月，意大利因自己的訴求沒被滿足，憤而退出了和會。威爾遜陷入了困境，威爾遜最大的理想就是建立國際聯(lián)盟。他認(rèn)為，只有通過國聯(lián)，才能避免未來的戰(zhàn)爭，實現(xiàn)世界的永久和平。但如果在山東問題上爭執(zhí)不下，日本也退出和會，然后英國又因為和日本的同盟關(guān)系也跟著退出，那么國聯(lián)就無法建立。所以4月22日，威爾遜約見中國代表團(tuán)，提出目前的最佳方案是：由日本暫時接收德國在山東的權(quán)益，之后再轉(zhuǎn)交給中國。芮恩施當(dāng)時對此十分失望，他直言：“我想起中國人民如何忍受這樣的打擊就感到煩悶和沮喪，因為這個打擊意味著毀滅他們的希望和破壞他們對國際公道的信心。”6月28日，《凡爾賽和約》簽字的日子。在凡爾賽宮的鏡廳里，中國代表團(tuán)的兩個席位，椅子空在那里。中國拒簽了。

今天我們回頭看，你說巴黎和會完全就是失敗的嗎？我想說失敗未免太早。首先，回顧巴黎和會的談判細(xì)節(jié)，你會發(fā)現(xiàn)這個結(jié)果其實已經(jīng)是當(dāng)時能做到的全部了。無論美國采取什么立場，無論威爾遜最后堅持不堅持，中國直接收回山東半島的可能性幾乎不存在。如果把山東半島直接交還給中國寫入《凡爾賽和約》，日本就退會，不簽《凡爾賽和約》。如果不簽《凡爾賽和約》，日本沒受到條約的約束，它仍然不歸還山東半島。另外我們要看到，雖然中國沒有簽這份《凡爾賽和約》，我們將它視為一份屈辱的合約，但實際地看，《凡爾賽和約》規(guī)定德國放棄在山東的一切權(quán)利，雖然實際上被日本控制，但在法理上中國獲得這些權(quán)利，《二十一條》被徹底否定了。

而且，《凡爾賽和約》簽訂之后，美國對日本的態(tài)度發(fā)生了轉(zhuǎn)向。美國國務(wù)卿提出，日本應(yīng)該在兩年內(nèi)將山東歸還給中國。美國參議院大開論戰(zhàn)，甚至有參議員說，與日本宣戰(zhàn)也在所不惜。威爾遜為了游說國會，在22天內(nèi)演講37次，旅行8000公里，結(jié)果病倒，不久中風(fēng)。而兩年之后，1921到1922年，在華盛頓會議上，中國最終收回了山東權(quán)益，《二十一條》也被全部廢除。我們只知道由于沒有收回山東權(quán)利爆發(fā)了五四運(yùn)動，但以后到底是怎樣解決的，就沒有多少人關(guān)心了。實際上，巴黎和會為華盛頓會議上解決這個問題奠定了基礎(chǔ)。所以，說巴黎和會是中國的徹底失敗，未免太早。這不僅是中國的失敗，也是美國的失敗。但這個失敗，為后來的成功埋下了伏筆。