發(fā)現(xiàn)美洲
1.西航去東方的設想

15世紀中后期的葡萄牙是遠航探險計劃的發(fā)源地，這里聚集了許多渴望發(fā)現(xiàn)新航路、新陸地的航海家。1476年，出生于熱那亞的西班牙猶太織工家庭的克里斯托弗.哥倫布(1451-1506年）來到了里斯本。

哥倫布14歲就上船出海，曾當過海盜。在熱那亞時，他大概已學會了繪制地圖，并具有了比較豐富的航海經驗。那時的熱那亞是歐洲航海業(yè)的中心，在造船以及航海器材和航海圖的制作方面均有較高水平。1476年，他服務的那條船被法國艦隊擊沉，幸好出事地點離葡萄牙海岸不遠，他靠一根漂浮的長漿上了岸，爾后到了里斯本。那時他的兄弟巴托洛繆.哥倫布正在里斯本經營繪制、出售航海圖的生意。

在亨利王子之后，葡萄牙船只繼續(xù)進行著沿非洲海岸的探索，但葡萄牙王室也考慮過向西航行以到達東方的可能性問題。因為既然地球是圓的，向西越過大洋為什么不能到達印度呢？1474年6月25日，佛羅倫薩的一位占星家和宇宙志學者保羅.托斯卡內利曾通過一位葡萄牙牧師向當時負責遠征和發(fā)現(xiàn)事務的若奧王子——后來的若奧二世——提供過西航的建議，并附上了一張他繪制的地圖。他認為，從葡萄牙海岸出發(fā)向西，經過一定航程之后，就能到達那個出產各種香料的富庶地區(qū)，這是一條比繞道非洲更短的海路。但葡萄牙的航海家們對此表示懷疑，他們有理由認為，托斯卡內利低估了向西航行到印度群島的距離。于是，托斯卡內利的信件和地圖被束之高閣。

這時正在葡萄牙的哥倫布，一面經常出海，一面收集各種有關航海的資料和消息，并閱讀各種宇宙志的書籍。大約在1480年，他看到了托斯卡內利的上述信件和地圖。據(jù)說，他還與托斯卡內利通了信，探討西航的問題。根據(jù)自己的經驗和來自各方面的知識，哥倫布形成了與托斯卡內利的看法基本一致的計劃。哥倫布確信，地球是圓的，從西方的邊緣到東方的邊緣的陸上距離非常遙遠，而西班牙到印度之間的海路距離很近。此外，他還對神圣的以斯拉(活動時期約于公元前5世紀到前4世紀）關于地球表面是6份陸地和1份海洋的說法深信不疑。根據(jù)一系列錯誤的判斷，哥倫布計算出亞洲的位置幾乎正好是在美洲的大西洋海岸。

1484年，哥倫布向葡萄牙國王提出了關于開辟西方航線到達印度群島的計劃，并希望國王投資于這項探險活動。國王的顧問們認為，哥倫布大大低估了西航到亞洲的路程，因而他的要求沒有被接受。尤其是在1488年迪亞斯繞過好望角并發(fā)現(xiàn)確有一條通向印度的東方航線之后，哥倫布在葡萄牙就失去了任何希望。

2.哥倫布登陸美洲

由于上述原因，哥倫布把希望寄托到葡萄牙在海上的競爭對手西班牙身上。1492年，西班牙國王在幾經猶豫之后，終于同意資助哥倫布的探險計劃。他得到了海軍上將的名義和百萬金幣的裝備。8月3日，哥倫布的3艘帆船駛離海岸，開始了歷史性的航行。為了避開北大西洋強勁的西風，他先向南航行至加那利群島，然后借助于東北貿易風，轉航西方。

經過60多天的航行，哥倫布和他的船員在10月12日凌晨登上了陸地。他以為自己已經到達了目的地亞洲的邊緣，但實際上這里是巴哈馬群島中的瓜納哈尼島。這是歐洲人第一次發(fā)現(xiàn)并登上新世界的土地。隨后，哥倫布又到了一些島嶼，尋覓想象中的黃金，最后在海地島(他命名為埃斯帕諾拉）建立了一個據(jù)點，并留下了部分船員。1493年，他返航西班牙，受到隆重歡迎。他滿懷信心地報告，他已到達了"印度群島"。

1493年9月，哥倫布率領1000多海員和17條帆船第二次啟程西航。到達埃斯帕諾拉后，發(fā)現(xiàn)當初留下的水手已全部被當?shù)赝林鶜?，于是船隊到了今多米尼加北部海岸，在這里建立了歐洲人在美洲的第一個城市伊薩貝拉。隨后，他又發(fā)現(xiàn)了牙買加。當他在瓜卡納亞博海灣沿古巴海岸向西航行時，他認為是沿著馬可.波羅所說的中國南部海岸航行。而在他到達古巴西端的科爾特斯灣時，海岸線開始折向南方，他卻以為自己已經到了黃金半島(馬來半島）東海岸的開端，并相信在其終端會出現(xiàn)通往印度洋的海路。然而，就在他只要再繼續(xù)向前航行幾十英里就能發(fā)現(xiàn)這里只是一個島嶼的時候，由于船只破損，給養(yǎng)不足和船員的不滿，他決定返航。

1498年3月，哥倫布第三次西航，發(fā)現(xiàn)了特立尼達島，隨后還登上了南美大陸，但他又把自己登陸的土地誤認為是海島?；氐揭了_貝拉后，由于同西班牙國王派任的總督發(fā)生矛盾，他被押回西班牙。但在兩年之后，他又獲準探索經過新領地通向新海洋的航路。于是，他最后一次向西航行，途中發(fā)現(xiàn)了馬提尼克島。在漂泊了兩年之后，于1504年11月返回西班牙。1506年5月20日，哥倫布死于貧病交加之中。

哥倫布發(fā)現(xiàn)了新大陸，但他自己至死都以為是到了東方的印度群島。

3.維斯普奇到達南美

在哥倫布第三次西航啟程一年多之后，佛羅倫薩的商人和航海家維斯普奇(1454-1512年）也從西班牙南部的加的斯港出發(fā)向西航行，想找到哥倫布還沒有找到的通往印度的海路。

維斯普奇出身于一個有名望的家庭，青年時代就服務于顯赫的美迪奇家族。他對宇宙志、天文學有濃厚興趣，博覽群書，廣為收集這類書籍和地圖。

1491年，他被派往西班牙的塞維利亞，管理美迪奇家族在那里的產業(yè)。經人介紹，他結識了哥倫布。在更多地了解海上探險事業(yè)之后，他的注意力逐漸從商業(yè)轉向了航海。

在塞維利亞，維斯普奇自己籌集資金準備遠航。在1499年5月開始的第一次向西航行中，他看到了哥倫布第三次探險所到之地以南的陸地。從這里繼續(xù)沿海岸向東南方航行，發(fā)現(xiàn)了亞馬遜河的入?？?。維斯普奇得出結論：這是一塊大陸。由于船只損壞及風向水流不利等原因，他被迫返航，歸途中曾到過特立尼達。

通過這次航行，維斯普奇感到經驗比理論更有價值，因為他的所見所聞否定了原來人們對未知地區(qū)的想象，如認為不可能有人生活在炎熱地帶等等。在航行中，他還在解決確定經度的問題上取得了進展。在向西橫渡大洋的航行中，如何確定經度是一個難題。哥倫布遠航時，只是用磁羅盤定出方向后憑經驗和肉眼觀察來估計航速和距離，而不能夠確定具體的方位。維斯普奇隨身攜帶著有關月亮和行星的天文圖表，一路上反復琢磨，最后得出了結果：在晚上觀察一個行星與另一個行星的會合及其位置，尤其是月亮和其他行星的會合及位置，就可以計算出向西航行的距離。雖然在缺乏精密儀器的情況下，這種觀測和計算的結果還不夠精確，但維斯普奇運用這一方法算出的每一經度的長度和據(jù)此得出的地球赤道的周長，達到了當時的最好成績。他算出的地球赤道周長只比實際長度少了50英里。

1501年5月，維斯普奇從里斯本啟航，開始第二次探險。在朝西南方向航行64天后，他到達了巴西海岸，然后繼續(xù)沿海岸向西南偏西方向航行，探索了大約從南緯5°南緯50°間的海岸線，發(fā)現(xiàn)了里約熱內盧灣、拉普拉塔河口，直抵圣胡安灣，這里離南美大陸的南端已經不遠了。他更加確信，這塊新土地不是亞洲的一部分，而是一個新的洲。1502年9月回到里斯本后，他曾詳細寫下了他所見的南半球的天象、地理、植物、動物以及居民的人種特征和生活習慣。

但維斯普奇更感興趣的不是這塊新大陸，而是找到通過這里到達印度群島之路。1505年初，他應西班牙宮廷之召，就任一個官方委員會的成員，并受命在赤道以北向西航行，尋找哥倫布沒有找到的海峽。1508年，他又被任命為西班牙首席領航員，負責所有航海事務。他在最后一次航行中染上了瘧疾，于1512年浙世。

在維斯普奇逝世前幾年，一個名叫馬丁.瓦爾德塞彌勒(約1470-1518年）的德意志地圖繪制家，在1507年出版了一種木刻版世界地圖。為了紀念亞美利哥.維斯普奇，瓦爾德塞彌勒把哥倫布最先登陸和維斯普奇最先確認是一個洲的新大陸命名為"亞美利加"。起先，亞美利加只指南美洲，到1538年，麥卡托(1512-1594年）在繪制其世界大地圖時，把這個名稱擴大到了新大陸的北部。

4.卡伯特初探北美

與維斯普奇發(fā)現(xiàn)南美洲差不多同時，服務于英國的意大利航海家卡伯特(約1450-約1499年）出于同樣的動機，到達了這個新大陸的北部地區(qū)。

卡伯特出生于熱那亞，后遷居威尼斯，學會了航海技術。他也象哥倫布、維斯普奇等探險家一樣，對于向西航行可能到達亞洲抱有希望。約1484年，卡伯特來到倫敦，并于次年獲得了英王亨利七世頒發(fā)的特許狀，受權進行遠航和探索尚未發(fā)現(xiàn)的土地，并享有當?shù)氐纳虡I(yè)壟斷權。顯然，卡伯特的計劃之得到支持是與哥倫布已經取得的成就有關的。哥倫布為西班牙發(fā)現(xiàn)新土地，引起了英國商人的激動，也促使英國王室采取行動。

1497年5月，卡伯特從布里斯托爾港啟航，向西繞過愛爾蘭后轉向北，然后再朝西行駛，于6月24日在今紐芬蘭島的南部登陸。他在這里沒有發(fā)現(xiàn)居民，于是繼續(xù)沿海岸探索，到了今卡伯特海峽內的一些地方?？ú貙嶋H上已經到達了北美，但他也錯誤地認為，他已到達了亞洲的東北海岸。8月初，他回到布里斯托爾，宣稱他將重返登陸地點，并從那里繼續(xù)向西航行直到日本。1498年，他獲準進行第二次探險，但這次出發(fā)后他再也沒有回來。