1941年1月，皖南事變的槍聲剛剛停息，重慶國民政府軍事委員會公開點名要陳毅承擔(dān)新四軍“聚眾叛亂”的責(zé)任。許多人這才想起，新四軍原本的軍長是葉挺，可事變爆發(fā)時他卻遠(yuǎn)在千里之外的重慶。軍部核心崗位空缺，外界不免疑惑：這位抗戰(zhàn)名將為何頻繁脫離部隊指揮鏈？真正的答案，要從四年前的那封任命電報說起。

1937年9月28日，蔣介石下令：葉挺出任新編第四軍軍長。對中共而言，這道命令既是機(jī)遇，也是考驗。葉挺當(dāng)時黨籍尚未恢復(fù)，個人身份模糊；但他威望極高，國共雙方都需要他的招牌。中共中央很快邀請葉挺抵延安會談。當(dāng)時36歲的毛澤東與40歲的葉挺在窯洞里徹夜交談，據(jù)隨行翻譯回憶，葉挺只說了一句：“你們放心，我聽黨的。”一句話打消了顧慮，他正式成為軍長。

新四軍南下組建需要大量干部，經(jīng)費與武器還得跟軍事委員會打交道，所以軍長既是統(tǒng)帥又是聯(lián)絡(luò)人。葉挺與朱克靖、李一氓在南京、武漢、長沙之間奔波，替部隊討編制、要槍械、追經(jīng)費。偏巧此時，蘇北各路游擊隊急盼整編，江西、福建根據(jù)地又出現(xiàn)缺口。葉挺索性決定把自己分成兩半：指揮權(quán)交給副軍長項英與代參謀長張云逸，自己轉(zhuǎn)為“前出支援”和“后方協(xié)調(diào)”雙重角色。

有意思的是，1938年8月，葉挺主動請纓去上?！K南敵后開辟戰(zhàn)場。他寫給毛澤東的電報措辭大膽：準(zhǔn)備帶輕裝支隊挺進(jìn)松江、嘉興一線，估計兩個月后返回。毛澤東批準(zhǔn)方案，只提醒一句“步子不可過大”。同年10月，葉挺辭去軍長職務(wù)中的日常指揮權(quán)限，秘密赴粵東建立抗日游擊縱隊；短短三個月，潮汕地區(qū)就集結(jié)了千余人槍。一位老兵回憶，廣東山林里蚊蟲肆虐，葉挺抱著地圖打著手電，邊走邊叮囑：“地方群眾先安頓，再談打仗。”

在南方打游擊的日子里，他不得不與各色人等周旋。一次夜談中，地方士紳擔(dān)心家產(chǎn)被毀，小聲提醒：“你可得挺住。”葉挺笑笑：“我沒事，只要老百姓有事?！倍潭桃痪鋵υ?，卻點明了他愿意放下頭銜、親自盯前線的動機(jī)。為了維系新四軍整體補(bǔ)給，1939年9月他又奔赴重慶，同國民黨軍委會交涉軍費與番號問題。一張張條子、一份份報告，把葉挺固定在談判桌旁的時間，比固定在指揮所里的時間還要多。

蘇聯(lián)顧問留下的文件也揭示另一重原因。早在1927年南昌起義后，部分顧問將葉挺與賀龍一并列為“注重個人權(quán)威的軍官”，對他的政治可靠性打了折扣。這段舊檔案沒被銷毀，反而被軍委會人員時不時翻出做文章。為了避免給新四軍添麻煩，葉挺有意識地減少常駐軍部，把軍事統(tǒng)籌權(quán)讓給項英和陳毅，自己承擔(dān)更為彈性的外圍任務(wù)，以示“不過度掌兵”。這在客觀上造成他“常離崗”的印象，卻保護(hù)了部隊組織架構(gòu)的完整。

從1937年底到1940年夏，新四軍總部統(tǒng)計：葉挺在軍部實際執(zhí)勤不足十八個月。但這十八個月，他先后籌得輕機(jī)槍三百挺、步槍近萬支，還為部隊換回三筆總值超過兩千萬法幣的軍餉。沒有這些“后臺操作”，沿江、皖南的堅持就難以為繼。陳毅后來半開玩笑地說：“老葉是軍長與交際部長的合體，這買賣換個人還真干不了?！?/p>

葉挺與蘇北、粵東兩條戰(zhàn)線之間的穿梭，也深深改變了新四軍的戰(zhàn)法。敵后合圍、分散游擊、再集中突擊，這套打法脫胎于他早年獨立團(tuán)“快打快收”的經(jīng)驗。1940年黃橋大捷，陳毅采用的便是“圍三闕一”的機(jī)動模式，就是葉挺多次討論過的“彈性防衛(wèi)”思路?？上М?dāng)時很多記者只看見陳毅，忽略了那本攤在軍部桌上的《機(jī)動作戰(zhàn)札記》，封面上歪歪斜斜寫著“葉挺錄”。

1946年4月，葉挺赴延安述職途中因飛機(jī)失事殉難。統(tǒng)計他從新四軍組建到離世，總計在前線指揮加后方協(xié)調(diào)的出差時間超過九百日；而在軍部常駐的天數(shù)，不到一半?？此啤叭毕钡谋澈?，是他獨特的戰(zhàn)略定位：一腳踏在槍膛，一腳踩在談判桌。后人評價新四軍能在困局中維系實力，與葉挺的這種“半虛半實”指揮方式關(guān)系極大。至此，那段“軍長常不在軍里”的歷史謎團(tuán)，也就有了清晰的注解。