1944年6月，太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)的硝煙正熾，塞班島戰(zhàn)役成為美日雙方爭(zhēng)奪的關(guān)鍵一役。在這片被烈日炙烤的珊瑚礁島嶼上，日本海軍A6M5零式戰(zhàn)斗機(jī)靜靜地停泊在阿斯利托機(jī)場(chǎng)（后稱伊斯利機(jī)場(chǎng)）的跑道上——這是太平洋戰(zhàn)場(chǎng)上第一架近乎完好的零戰(zhàn)俘獲品，它的出現(xiàn)徹底撕開(kāi)了日本“空中神話”的最后遮羞布。

零式戰(zhàn)斗機(jī)的傳奇始于1940年9月13日的重慶空戰(zhàn)。當(dāng)時(shí)13架A6M2型零戰(zhàn)在中國(guó)戰(zhàn)場(chǎng)首次亮相，以損失2架的代價(jià)擊落27架蘇聯(lián)援華的伊-15/16戰(zhàn)機(jī)。其超輕量化設(shè)計(jì)帶來(lái)驚人性能：空重僅1.68噸卻能以533公里時(shí)速盤(pán)旋，航程達(dá)2222公里，配備2門(mén)20毫米機(jī)炮和2挺7.7毫米機(jī)槍。這種將機(jī)動(dòng)性發(fā)揮到極致的設(shè)計(jì)理念，源于三菱重工首席設(shè)計(jì)師堀越二郎的革命性構(gòu)思——取消防護(hù)裝甲、采用整體油箱、極簡(jiǎn)機(jī)身結(jié)構(gòu)，甚至飛行員座椅都改用鏤空鎂合金框架。

太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)初期，零戰(zhàn)確實(shí)所向披靡。1941年12月8日偷襲珍珠港時(shí)，43架零戰(zhàn)護(hù)航轟炸機(jī)群，創(chuàng)下?lián)袈涿儡?9架戰(zhàn)機(jī)而自身僅損9架的驚人戰(zhàn)績(jī)。次年爪哇海戰(zhàn)役中，零戰(zhàn)更是打出108:0的恐怖交換比。美國(guó)海軍飛行員曾絕望記錄："它們像蜂鳥(niǎo)般懸停，突然變成眼鏡蛇發(fā)起致命一擊。"這種性能優(yōu)勢(shì)主要得益于其14米翼展帶來(lái)的極低翼載荷（僅107公斤/平方米），配合特殊設(shè)計(jì)的副翼，能在300公里時(shí)速下完成半徑僅80米的急轉(zhuǎn)彎。

但塞班島上的繳獲零戰(zhàn)卻揭示了神話背后的致命缺陷。美軍技術(shù)人員發(fā)現(xiàn)這架A6M5型雖將發(fā)動(dòng)機(jī)功率提升至1130馬力，但為增強(qiáng)防護(hù)增加的100公斤重量嚴(yán)重削弱機(jī)動(dòng)性。更關(guān)鍵的是，其缺乏自封油箱和飛行員裝甲的設(shè)計(jì)始終未改——被戲稱為"飛行打火機(jī)"，中彈后極易起火燃燒。美國(guó)《航空歷史》雜志曾統(tǒng)計(jì)，1943年后零戰(zhàn)被擊落時(shí)飛行員死亡率高達(dá)67%，遠(yuǎn)超美軍野馬戰(zhàn)斗機(jī)的19%。

最終，美軍通過(guò)對(duì)繳獲的零式戰(zhàn)斗機(jī)進(jìn)行研究，取得了巨大的進(jìn)步。1944年6月的馬里亞納獵火雞大賽中，改進(jìn)戰(zhàn)術(shù)的美軍飛行員創(chuàng)造了擊落392架日機(jī)而僅損失23架的驚人戰(zhàn)果。